Un lector de banda magnética es un dispositivo que se utiliza para leer la información codificada en la banda magnética en la parte posterior de las tarjetas de crédito, débito y otras tarjetas de pago. El lector hace posible que los proveedores acepten las tarjetas para el pago y completen rápidamente la transacción. El dispositivo lee y verifica la información con el emisor de la tarjeta en tiempo real, y permite acreditar la cuenta del proveedor al mismo tiempo que aplica el cargo o débito a la cuenta del titular de la tarjeta.
Un lector puede escanear y leer ambas pistas incluidas en la banda magnética, o solo escanear una banda. Todos los formularios leerán lo que se conoce como Pista Dos. Esta pista contiene detalles codificados como el número de cuenta y la fecha de vencimiento de la tarjeta. Muchos tipos de lectores de banda magnética también leen lo que se conoce como Track One. Esta pista contará con el nombre del titular de la tarjeta.
El valor de un lector de banda magnética para el vendedor es obvio. A diferencia de los métodos más antiguos de aceptar pagos con tarjeta de crédito, como hacer una impresión de la tarjeta y ejecutar el pago después del cierre del día hábil, significaba un retraso en la recepción de los fondos generados por la venta. Dado que el lector permite verificar inmediatamente tanto el estado activo de la tarjeta como que se aprueba el monto de la compra, los fondos se abonan rápidamente a los proveedores. Los emisores de tarjetas generalmente no cobran al proveedor ninguna tarifa adicional por manejar la transacción utilizando la banda magnética.
En el pasado, el lector de banda magnética se conocía comúnmente como lector de tarjetas de crédito. Sin embargo, a medida que el uso de tarjetas de débito y tarjetas de pago de marcas privadas se hizo más común, muchos fabricantes comenzaron a referirse al dispositivo en términos más generales. Aún así, la designación de lector de tarjetas de crédito persiste hasta el día de hoy, y muchos proveedores anunciarán el dispositivo utilizando uno o ambos términos.