Los códigos de barras que constan de líneas negras con espacios entre ellos se utilizan a menudo para realizar un seguimiento del inventario y simplificar otros aspectos de la gestión de ciertos negocios, especialmente las tiendas de comestibles y otros lugares donde es necesario un seguimiento complejo. Un lector de códigos de barras proporciona una forma rápida de traducir los códigos y su uso requiere muy poco esfuerzo por parte de los trabajadores. Los códigos de barras representan números que se pueden vincular a elementos en una base de datos, y los lectores tienen la capacidad de medir los reflejos de luz, lo que les permite recoger los códigos de barras de las superficies de los envases. La mayoría de los lectores de códigos de barras tienen la forma de una pistola o un bolígrafo, pero algunos están colocados en posiciones fijas.
Antes de la invención de los códigos de barras y el lector de códigos de barras, las tiendas de abarrotes y otros tipos de tiendas tenían muchas más dificultades para realizar un seguimiento del inventario, confiando más en los métodos manuales. Saber exactamente cuántos artículos están disponibles en una tienda es a menudo crucial para los minoristas porque les permite llevar un registro de qué tan bien se están vendiendo las cosas y simplifica el proceso de tomar decisiones sobre la cantidad al hacer otro pedido. Por lo general, se instala un lector de códigos de barras en cada caja registradora, conectado a una base de datos computarizada con información sobre todos los artículos de la tienda. Cuando el empleado escanea artículos durante una compra, el sistema registra el artículo vendido en la base de datos, manteniendo una estimación de inventario en tiempo real.
Los códigos de barras siempre se componen de líneas negras debido a la forma en que funcionan los lectores. Dado que se sabe que las superficies negras absorben más luz y las superficies más brillantes son más reflectantes, la luz que rebota en un código de barras genera un patrón simple de espacios y líneas que se pueden registrar con un equipo relativamente simple. La tecnología real utilizada en los lectores de códigos de barras ha cambiado con el tiempo, incluido el uso de láseres, diodos emisores de luz (LED) e incluso cámaras reales con la capacidad de captar códigos desde una mayor distancia o leer varios códigos simultáneamente.
El factor de forma de un lector de códigos de barras a menudo depende de su uso. Muchos están diseñados para que los empleados y otros operadores puedan maniobrarlos para facilitar el acceso a los códigos de barras, y estos a menudo tienen una forma muy similar a la de las pistolas o bolígrafos. Otros están configurados para que permanezcan estacionarios y el código de barras se mueva a una posición donde el escáner pueda leerlo, incluido el tipo que se instala dentro de las mesas de la cinta transportadora en algunas tiendas de comestibles.