LORAN es un sistema de navegación que se basa en señales de transmisores de radio. Durante gran parte de la segunda mitad del siglo XX, este sistema fue utilizado por navegantes de todo el mundo, desde marineros ocasionales hasta flotas nacionales, y aumentó radicalmente la confiabilidad de las mediciones de navegación, lo que hizo que los viajes por el océano fueran mucho más seguros. Este sistema ha sido desplazado en gran medida por los satélites de posicionamiento global (GPS) y sus sistemas de navegación asociados, que son extremadamente precisos y muy asequibles.
LORAN es una inteligente abreviatura de navegación de largo alcance. Los primeros sistemas LORAN se desarrollaron en Gran Bretaña antes de la Segunda Guerra Mundial, y la tecnología fue refinada en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en la década de 1940 por investigadores del ejército estadounidense. Cuando se lanzó la tecnología por primera vez, tenía un alcance bastante limitado, a pesar del nombre, y su uso estaba restringido a los militares. Con el tiempo, la gama y las aplicaciones de LORAN se expandieron, con LORAN-C, que opera en el rango de 90-110 kilohercios, convirtiéndose en el sistema de uso más extendido.
La ciencia detrás de este método de navegación es bastante simple en principio, pero tomó algún tiempo perfeccionarse en realidad. Un receptor LORAN es capaz de recibir tonos pulsados de transmisores de radio. Dado que el receptor sabe dónde están ubicados los transmisores, puede usar los pulsos para triangular su posición, siempre que pueda captar señales de dos transmisores. Las cartas náuticas normalmente incluían datos de transmisores para referencia de los navegantes.
Hubo varios problemas con este sistema. Los transmisores tenían que ser muy precisos y estar sincronizados con precisión para garantizar que entregaran datos precisos, y las ondas de radio estaban sujetas a corrupción a medida que viajaban. El mal tiempo y las malas condiciones atmosféricas podían interrumpir una señal de LORAN, haciendo imposible que un navegante fijara su posición, y esto era un riesgo grave. Los sistemas informáticos de navegación también eran muy costosos de instalar y el mantenimiento podía ser intensivo.
A medida que el GPS se hizo más disponible, muchas personas cambiaron de LORAN, aunque varios gobiernos, como Estados Unidos y Rusia, continuaron manteniendo y utilizando sus sistemas LORAN. Algunos entusiastas también comenzaron a promover el mejorado o eLORAN, que combina LORAN con otros sistemas de navegación para crear un sistema complementario con menos probabilidades de averiarse. Si un sistema falla, un navegador puede simplemente usar otro para determinar con seguridad en qué parte del mundo se encuentra.