Se utiliza un mapa topológico para transmitir información que no se centra necesariamente en una geografía precisa. El mapa se simplifica para proporcionar una visión general de un área, de modo que la información en el mapa sea más clara y fácil de leer. Los ejemplos comunes de un mapa topológico incluyen un mapa del metro, un mapa incluido con indicaciones para llegar a un negocio o un mapa utilizado para representar estadísticas, como el uso de Internet en Europa o la mortalidad infantil por país. En todos estos ejemplos, la geografía precisa ocupa el segundo lugar de la información que el mapa intenta comunicar.
El mapa del metro de Londres es quizás uno de los ejemplos más famosos de este tipo de mapa. El diseñador, Harry Beck, se dio cuenta de que los usuarios de Tube no necesitaban saber exactamente dónde estaban, pero sí tenían que poder ver el bosquejo de las líneas del metro. Su mapa topológico resultante distorsionó la perspectiva para poder ver claramente todas las líneas y paradas. El mapa estilizado es mucho más fácil de leer. Esta técnica se utiliza en mapas de metro y mapas de ruta en todo el mundo, lo que facilita la vida de las personas que intentan utilizar estos mapas.
La precisión geográfica y la escala no son tan importantes con un mapa topológico. Lo importante es presentar claramente información vital. A menudo, esto implica eliminar un mapa geográfico hasta el detalle más vital y básico, de modo que la información topológica se pueda presentar sobre él. Esta técnica se usa a menudo para producir mapas que se utilizan para transmitir información estadística sobre el mundo, de modo que las personas puedan ver aproximadamente de qué parte del mundo provienen los datos. Por ejemplo, una tabla de números tiene un impacto mucho menos profundo que un mapa que demuestra visualmente que la mayoría de la riqueza se concentra en el hemisferio norte.
En algunos casos, estos mapas pueden estar extremadamente distorsionados para enfatizar un punto o poner las estadísticas en contexto. Por ejemplo, después de una elección, un mapa geográfico podría decirle a la gente que el estado de California votó principalmente por los demócratas. Un mapa topológico mostraría que, de hecho, los votantes demócratas se concentran en ciertas regiones de alta población del estado y que, en términos de área geográfica, la mayor parte del estado es en realidad republicano.
Un ejemplo más simple de este tipo de mapa es un mapa incluido con el folleto para un negocio. La mayoría de las empresas no proporcionan mapas precisos que expongan cada calle del área. En cambio, el mapa incluye las principales calles y cruces de calles alrededor del negocio, para que los clientes puedan encontrarlo rápida y fácilmente. Este mapa simplificado es un mapa topológico diseñado para proporcionar una pieza de información: la mejor manera de llegar al negocio en cuestión.