Un microcontrolador de bus serie universal (USB) es una parte computarizada de un dispositivo que controla las funciones USB en un dispositivo. Un microcontrolador es un dispositivo informático independiente que se usa con frecuencia dentro de dispositivos que no son computadoras, como motores, teléfonos y herramientas eléctricas. Generalmente, un microcontrolador contiene toda la programación, la memoria y el hardware de procesamiento que necesita para realizar su tarea designada. Agregar funcionalidad USB a un microcontrolador permite acceder a sus funciones a través de un puerto USB.
Los microcontroladores USB realizan sus funciones mediante enchufes o puertos USB. Por lo general, esto es para permitir que un dispositivo se conecte a una computadora a través de un puerto USB en lugar de una conexión interna. Algunos dispositivos vienen con sus programas de controlador en dispositivos de memoria USB que instalan automáticamente el software cuando se conecta la unidad. Muchos dispositivos utilizan un conector USB para operar, desde dispositivos de memoria hasta equipos musicales. Los adaptadores de Internet inalámbricos externos y los controladores de teclado y mouse (KVM) también son dispositivos que contienen un microcontrolador USB.
Otros ejemplos de dispositivos que pueden usar un microcontrolador USB incluyen impresoras, teléfonos celulares o consolas de juegos. Un tipo común de microcontrolador USB es un lector de tarjetas USB. Este tipo de dispositivo le da a una computadora la capacidad de leer tarjetas de medios como las que se encuentran en las cámaras digitales. Además de su uso en dispositivos domésticos, los microcontroladores también son clave para controlar dispositivos científicos de alta tecnología como los que se usan en aviones o en equipos integrados en la exploración espacial.
Los microcontroladores suelen ser chips de computadora muy pequeños y, a menudo, tienen el tamaño de un sello postal, aunque pueden ser más grandes. Dado que un microcontrolador es una unidad computarizada autónoma, a menudo se usa un microcontrolador como un sistema integrado, lo que significa que se coloca dentro de algo para realizar una tarea específica. Un dispositivo que contiene un microcontrolador puede ser una computadora, pero más a menudo es un dispositivo no computarizado que usa el microcontrolador para una función computarizada. Un ejemplo de esto podría ser un temporizador dentro de un cepillo de dientes eléctrico.
Además de aparecer en electrodomésticos y electrónica, el microcontrolador también es común en robótica. La robótica es el campo de la tecnología que estudia a los robots y cómo podrían usarse para beneficiar a la sociedad. En un robot, se podría usar un microcontrolador USB para introducir datos o programación a un robot. Se podría usar un microcontrolador USB integrado en un robot para comunicarse con un dispositivo USB, como una memoria USB que contenga programas de software para el robot.