Un monocular de visión nocturna es un dispositivo óptico que permite a las personas ver en condiciones de poca luz. Al igual que otras ópticas de visión nocturna, los monoculares de visión nocturna compensan la mala visión humana durante la noche, lo que permite a las personas ver esencialmente en la oscuridad. Los monoculares de visión nocturna se pueden usar para una variedad de propósitos, incluida la caza y la observación de poblaciones de vida silvestre, pero muchos se utilizan en aplicaciones militares. Los sistemas más sofisticados están reservados para uso militar y policial, pero algunas versiones excelentes están disponibles para civiles que estén dispuestos a pagar un precio superior.
El diseño de un monocular de visión nocturna puede ser pasivo o activo. En un sistema pasivo, la apertura de la lente es muy amplia, recolectando tanta luz como sea posible antes de pasar a través de una serie de lentes que intensifican la luz antes de que llegue al ojo. La escena generalmente adquiere un tinte verdoso cuando se ve a través de un monocular de visión nocturna debido a las lentes de filtración utilizadas.
En un sistema activo, el dispositivo busca firmas infrarrojas y luego muestra una imagen del paisaje. En sistemas muy avanzados que son capaces de detectar diferencias sutiles, la imagen puede ser extremadamente nítida y clara, lo que la hace muy útil. En sistemas más simples, el usuario ve manchas de color codificadas por intensidad, que pueden identificar personas, animales, motores y otros puntos calientes en el paisaje que pueden ser relevantes para las actividades del usuario. Los sistemas pasivos no solo son capaces de ver en la oscuridad. También se pueden usar para ver en condiciones visuales oscuras como incendios y tormentas de arena.
Como sugeriría el término «monocular», un monocular de visión nocturna tiene un solo conjunto de lentes, en lugar de dos. Este diseño puede crear un efecto aplanado y distorsionar la perspectiva, que es algo a tener en cuenta cuando se usa un monocular de visión nocturna. Dependiendo del diseño, el dispositivo solo puede ser utilizado por un ojo o puede enviar una imagen a ambos ojos. Una ventaja del diseño monocular es que tiene la capacidad de ser mucho más pequeño que los binoculares de visión nocturna, lo que lo hace más portátil. La apertura de la lente también puede ser extremadamente amplia, lo que aumenta la calidad de la imagen, porque el diseño no necesita acomodar dos conjuntos de lentes.
Los monoculares de visión nocturna se pueden encontrar en uso como miras de rifle y en conjuntos montados en la cabeza, además de ser artículos de mano. Las tiendas de ciencia y las tiendas de excedentes militares suelen ser una buena fuente de monoculares de visión nocturna, que idealmente deberían probarse antes de la compra para garantizar que satisfagan las necesidades del usuario. Algunas tiendas tienen habitaciones oscurecidas diseñadas específicamente para este propósito, o fotografías que demuestran el nivel de visión nocturna disponible en condiciones óptimas.