La mayoría de las personas que aman el arte se horrorizarían al saber que una hermosa obra de arte había sido pisoteada por zapatos sucios o pies descalzos, pero eso fue exactamente lo que se hizo con un tipo de arte antiguo, el mosaico romano. Muchos de los diseños coloridos e intrincados en mosaicos se instalaron en pisos de hogares o lugares públicos, aunque también se han descubierto en techos y paredes. El mosaico romano fue creado por hábiles artesanos que a menudo trabajaban en equipos, con el trabajador más capacitado creando o mapeando el diseño. La persona menos experta trabajó en los espacios blancos que rodean los coloridos detalles del diseño del mosaico.
Un mosaico romano puede ser un patrón geométrico simple o mucho más complicado, como los mosaicos romanos que representan dioses y diosas u otros temas. La imagen más grande representada en un mosaico romano está construida con muchas piezas pequeñas y de diferentes colores que se organizaron con precisión para hacer la imagen deseada. Los artistas romanos usaron una variedad de materiales al hacer mosaicos, incluyendo vidrio, pan de oro, conchas marinas, guijarros y azulejos, que a menudo estaban hechos de terracota.
Muchos mosaicos romanos antiguos se han mantenido bien a lo largo de los siglos, especialmente los que fueron diseñados específicamente para ser pisados. Otros, creados como una superficie decorativa o adorno, también han sobrevivido hasta los tiempos modernos. Algunos tipos de mosaico romano tenían un trabajo que hacer; por ejemplo, se podría haber instalado un mosaico en la pared de una tienda para indicar lo que se vendió allí, como el pescado. Un baño público podría haber sido adornado con un mosaico de caballitos de mar. Se colocaron algunos mosaicos en sitios de tumbas, incluidas tumbas en el Vaticano.
Las pequeñas piezas que se colocaron cuidadosamente para crear un mosaico se llaman teselas. Las piezas eran de diferentes tamaños, incluso dentro del mismo diseño. Los artistas romanos podrían crear un mosaico más rápido si usaran teselas más grandes. Muchas de estas creaciones fueron hechas para miembros ricos de la sociedad, que podían permitirse pagar la cantidad de trabajo y habilidad que se requería.
Los artesanos romanos comenzaron a crear mosaicos después de que los artesanos griegos se dirigieron a Italia, trayendo la forma de diseño con ellos. Los romanos difundieron la forma de arte en todo su imperio, tan lejos como las Islas Británicas, donde algunos ejemplos permanecen hasta nuestros días. En Inglaterra, por ejemplo, se descubrió un mosaico romano en 1960, pero luego se enterró debajo de un estacionamiento. Reconocido como un hallazgo valioso, el mosaico se ha convertido en la atracción principal de un nuevo museo, The Novium.