El proyector láser de teatro se construyó alrededor de un láser de iones modelo 164 de Spectra-Physics a principios de la década de 1970. Los diseñadores se dieron cuenta de que se podían utilizar espejos de salida especiales para permitir que el láser se produjera simultáneamente en las longitudes de onda roja, amarilla, verde y azul. El rayo en bruto, un rayo que parecía blanco a los ojos, fue disparado con un prisma de alto índice de refracción, que logró una separación de aproximadamente dos grados entre el azul y el rojo. Fue con esta tecnología que se creó el proyector láser.
El sistema de proyección láser original se colocó en un gabinete de rack de relés cerrado de aproximadamente 2 1/2 pies (aproximadamente 0.76 metros) cuadrados por 6 pies (aproximadamente 1.83 metros) de altura. No hace falta decir que el primer proyector láser era enorme en comparación con el proyector láser actual. Una placa de aluminio de ½ pulgada (1.27 centímetros) de grosor se separó del gabinete del proyector láser original. La cabeza del láser, que tenía 4 pies (aproximadamente 1.22 metros) de largo, se montó verticalmente en un lado de la placa. La cabeza del láser apuntaba hacia abajo.
El rayo láser del proyector láser se reflejó luego a través de un orificio hacia el lado opuesto de la placa. El equipo óptico del proyector estaba montado en ese lado. El rayo láser blanco se refracta en los colores que lo componen mediante un prisma, que es una pieza de vidrio o material similar al cuarzo que refleja los rayos. Los cuatro haces de colores individuales se reflejaron luego a través de cuatro moduladores acústico-ópticos (AOM), lo que obligó a variar electrónicamente la intensidad de los haces individuales. Esto varió las frecuencias de CC a más de 5 kHz según la necesidad.
La primera imagen producida por un proyector láser no estaba bien definida. Sin embargo, con los cambios que se han realizado en el proyector láser básico a lo largo de los años, el proyector láser es ahora el corazón de cualquier sistema gráfico.
La mayoría de los proyectores a todo color utilizan AOM policromáticos (PCAOM). Estos controlan la selección de color y supresión en el proyector láser. Por lo general, se utilizan con lo que se conoce como haces de «luz blanca» para crear gráficos a todo color. El nuevo tipo de proyector láser es capaz de hacer cosas que los creadores originales nunca imaginaron.
Con este tipo de proyector láser, un rayo láser de luz blanca ingresa al cristal PCAOM desde la derecha, mientras que una señal de radiofrecuencia (RF) se inyecta desde la parte superior. La señal de RF establece un patrón de difracción, que actúa como un prisma.
Un proyector láser es básicamente sonido y luz jugando juntos. El resultado son dos rayos que salen por la izquierda y adquieren el color deseado. También hay un rayo de «desperdicio» que contiene todos los colores excepto el color deseado. Juntos, estos haces de luz pueden crear cualquier imagen deseada.