Un tapiz es una imagen tejida que puede usar cualquier cantidad de textiles y puede venir en una amplia gama de tamaños. Generalmente, el término se refiere a un tapiz que representa una escena, pero el término también puede usarse junto con otros textiles para indicar que una escena está tejida en un artículo. Ejemplos de esto incluyen tapices, mantas, almohadas y sillas.
El tapiz es una de las obras de arte más generalizadas en toda la Europa histórica y en otros lugares. Muchas iglesias y catedrales tenían una serie de tapices ornamentados que representan escenas religiosas, y los reyes y la nobleza a menudo comisionan a uno para contar la historia de una gran batalla o evento. Debido a que el textil puede retirarse de una pared y enrollarse para facilitar su transporte, en muchas circunstancias se prefirieron a los murales u otras formas de arte estáticas que estaban vinculadas a la arquitectura. En una catedral u otro entorno religioso, esta movilidad significaba que se podía guardar guardada para llevarla solo para ocasiones especiales y ceremonias, ayudando a aumentar su importancia percibida.
Debido al uso de varios hilos de colores y la forma en que los hilos pueden combinarse en tres dimensiones, el tapiz permite una intrincada interacción de color y luz. Los sutiles sombreados y las diferencias de apariencia desde varios ángulos que se encuentran a menudo en grandes tapices son similares, pero muy diferentes, a los encontrados en las grandes pinturas clásicas. Además de su valor estético, un tapiz también proporcionó una iglesia o castillo con el beneficio adicional de aislamiento. Las gruesas capas de tela que recubren las paredes ayudaron a mantener el calor atrapado dentro y también ayudaron a amortiguar la acústica algo dura de las grandes cámaras de piedra.
El ejemplo más famoso de la historia es, sin duda, el tapiz de Bayeux. Aunque los orígenes del textil son muy controvertidos, parece haber aparecido en algún momento de la década de 1070, ya sea en Inglaterra o en Francia. Representa la conquista normanda de Inglaterra, con Guillermo el Conquistador como su figura central. La historia se cuenta en varios paneles, comenzando con un rey Edward enfermo y terminando con los franceses victoriosos en la batalla de Hastings. El tapiz de Bayeux mide solo 230 pies (70 m) de largo y 20 pulgadas (50 cm) de alto.
Otros tapices famosos incluyen el tapiz Sampul, del siglo III a. C. aproximadamente en Grecia, la Dama y el Unicornio del siglo XV en Francia, y el tapiz cuáquero moderno. El tapiz de Sampul muestra un centauro y un soldado griego, tejidos con hilos en más de 20 colores diferentes. Fue encontrado en una tumba cerca de China, donde se había convertido en un par de pantalones.
La Dama y el Unicornio es ampliamente aclamada como una de las obras de arte más espectaculares de la Edad Media europea. Es un ciclo de seis tapices, cada uno representando uno de los cinco sentidos, y uno representando el amor. El trabajo de detalle es hermoso, y el uso de luces y sombras es hábil.
El tapiz cuáquero es un textil moderno que muestra la rica historia de la fe cuáquera, desde sus orígenes en el siglo XVII hasta nuestros días. Está compuesto por 77 paneles y fue creado por más de 4,000 personas durante un período de 15 años en los años 80 y 90.