Un teléfono de red de área local inalámbrica (WLAN) se refiere a un dispositivo telefónico que tiene la capacidad de conectarse a la red inalámbrica del hogar o la oficina mediante el enrutador local. Los cafés, los aeropuertos y muchos municipios también ofrecen acceso gratuito a WLAN o hotspots. Cuando esté disponible, se puede utilizar un teléfono WLAN para navegar por la Web o consultar el correo. Un teléfono celular sin capacidad WLAN generalmente ofrece acceso a Internet a través de un servicio de banda ancha celular conocido como Red de área amplia inalámbrica (WWAN). Las conexiones WWAN son más costosas que las WLAN, pero tienen la ventaja de brindar acceso móvil limitado solo por la cobertura del plan celular. Un teléfono celular puede incluir chips WLAN y WWAN.
WWAN o banda ancha móvil tiene una ventaja clara y crítica sobre la tecnología WLAN: WWAN proporciona acceso a Internet sobre la marcha. La tecnología de segunda generación (2G) ha dado paso a las redes 3G y 4G, con la competencia impulsando sabores en constante evolución y aún más rápidos. En algunos casos, la banda ancha celular puede alcanzar o incluso superar una WLAN en cuanto a velocidad, aunque entran en juego varios factores. Los planes y operadores específicos, el hardware de telefonía celular, la tecnología móvil regional, el clima e incluso la carga de la red son factores que influyen en el rendimiento de la banda ancha móvil.
La única constante de la tecnología WWAN es que no es gratuita ni barata. El usuario típico compra minutos de Internet junto con su plan de teléfono celular, lo que se suma al costo total del servicio celular mensual. Alternativamente, se puede comprar acceso a WWAN con un sistema de pago por uso, comenzando con incrementos de 24 horas. Una vez suscrito, es posible navegar por Internet mientras viaja en un taxi, sentado en un parque o esperando en las oficinas de un cliente, siempre que el operador de telefonía celular cubra el área ya sea directamente o mediante contratos de roaming.
La ventaja de un teléfono WLAN es que, opcionalmente, se puede omitir el costoso servicio de banda ancha móvil, utilizando en su lugar puntos de acceso gratuitos. En casa, en la oficina y cuando no se requiere acceso móvil, aumentar la WWAN con WLAN puede ahorrar dinero al mantener los minutos de WWAN al mínimo.
Aquellos con un plan WWAN ilimitado aún pueden encontrar un teléfono WLAN a mano. Por ejemplo, WLAN puede ser preferible en regiones con redes móviles más antiguas y lentas; donde el operador impone tarifas de itinerancia; o donde no hay cobertura alguna. También puede suceder que una red celular se sobrecargue a nivel regional, como cuando ocurre un desastre local o algún otro evento hace que muchas personas usen sus teléfonos celulares simultáneamente. En tales casos, un teléfono WLAN aún permitirá al usuario conectarse a Internet a través de cualquier punto de acceso local.