La alpaca es un animal relacionado con la llama. Las alpacas son la forma domesticada del guanaco, un animal salvaje sudamericano que deambula por las laderas de las montañas de los Andes en Ecuador, Perú, Bolivia y Chile.
La alpaca parece una llama peluda de pelo largo, con lana gruesa y suave que cubre sus ojos y a menudo se arrastra en el suelo debajo de su cuerpo. Las alpacas son animales suaves que son agradables con las personas, abundantes para criar y fáciles de transportar. Viven unos 20 años, miden aproximadamente 3 pies (1 metro) de altura y pesan entre 100 y 200 libras (45-90 kg). Al igual que las vacas o las ovejas, pastan en pastos y mastican un bizcocho. La reproducción de alpaca es bastante libre de problemas y la gestación dura entre 11 y 12 meses.
Las alpacas originalmente jugaron un papel importante en la antigua cultura inca, donde fueron atesoradas por su suave vellón que solo usaba la realeza inca. Grandes manadas de alpacas en lo alto de los pueblos de montaña de los Andes fueron vistos como un signo de gran riqueza y buena fortuna. Habiéndose establecido como la principal fuente de ingresos para una gran parte de la población sudamericana en los últimos siglos, la alpaca se trajo por primera vez a los Estados Unidos en 1984.
Hoy las alpacas se han convertido en una inversión muy apreciada por los granjeros, amantes de los animales e inversores estadounidenses. El vellón de una alpaca es similar a la lana o al mohair, pero es más suave y sedoso y tarda mucho más en crecer; Por lo tanto, es bastante caro y de gran demanda. El vellón se corta desde la alpaca como la lana de oveja, sin dañar al animal de ninguna manera, luego se vende a centros de moda de todo el mundo para convertirse en las mejores prendas. Entre los dos tipos de alpacas: el Huacaya y el Suri, el vellón está disponible en más de 20 colores diferentes. Más suave que el cachemir y más ligero, más fuerte y más cálido que la lana, el forro polar de alpaca es un artículo lujoso que produce ropa ligera y abrigada.
Los propietarios de alpaca tienen la opción de ser miembros de la AOBA (Asociación de Propietarios y Criadores de Alpaca), que proporciona información y aborda todos los aspectos de la industria del vellón de alpaca. Los propietarios también pueden unirse a la AFCNA (la Cooperativa de Fibra de Alpaca de América del Norte) que brinda a los miembros la oportunidad de convertir su lana de alpaca en ropa y otros productos. Los propietarios también querrán formar parte del Registro de Alpacas, en el que cada alpaca está documentada por cría y líneas de sangre.