Una antena de cable aleatorio consiste en un simple trozo de cable de una longitud inespecífica. Mucha gente lo considera un tipo de antena monopolo; sin embargo, no está en sintonía con ninguna frecuencia específica, que es uno de los aspectos definitorios de una antena monopolo. Las antenas de cable aleatorio generalmente se utilizan en lugares o situaciones en las que no es posible, práctico o rentable construir una antena adecuada.
Cuando una antena encuentra un campo electromagnético, resuena, creando una señal eléctrica directamente proporcional en frecuencia al campo. Así es como una antena recibe una señal de radio. De manera similar, cuando una antena transmite, enviarle una señal eléctrica hace que resuene, creando un campo electromagnético directamente proporcional en frecuencia a la señal eléctrica. La longitud física de una antena determina a qué frecuencias resonará.
El acto de sintonizar una antena es ajustar la longitud física de una antena para que resuene a una frecuencia particular, lo que le permite enviar o recibir una señal de manera eficiente a esa frecuencia. Las antenas de alambre aleatorio no tienen una longitud específica; por lo tanto, no están sintonizados con ninguna frecuencia específica. Como resultado, tienden a funcionar mal y convierten solo una pequeña cantidad de la energía disponible cuando reciben o transmiten una señal.
Todas las antenas exhiben un rasgo conocido como impedancia. En las antenas de cable monopolo y al azar, la impedancia es la cantidad de resistencia eléctrica medida entre el extremo de la antena conectado a la radio y la tierra. En una antena monopolo, la impedancia es constante a un nivel específico en función de su ancho y masa. Como resultado, la impedancia de una antena monopolo coincide idealmente con los circuitos de una radio. Esto permite que una radio reciba y transmita una señal de la manera más eficiente posible a través de la antena.
Como una antena de cable aleatorio es aleatoria por naturaleza, no hay una cantidad predeterminada de impedancia que coincida con la radio. Además, debido a que la antena no tiene una longitud sintonizada con ninguna frecuencia en particular, la impedancia de la antena cambia dependiendo de la frecuencia de la señal. Este desajuste y variación en la impedancia hace que la antena funcione mal con la radio, lo que degrada aún más su capacidad para recibir una señal en cualquier frecuencia dada.
A pesar de sus deficiencias, una antena de cable aleatorio puede ser un dispositivo muy útil. Por ejemplo, en una emergencia, uno puede construirse rápida y fácilmente literalmente a partir de cualquier cable disponible, o si el personal disponible carece de la habilidad para construir una antena sintonizada correctamente. En cualquier situación, una antena de cable aleatorio siempre funcionará mejor que ninguna antena.