Muchas naciones han adoptado una forma de una ley básica de velocidad, que establece que los automovilistas deben viajar a una velocidad que sea consistente con las condiciones de manejo. Esto no está diseñado para reemplazar los límites de velocidad establecidos, sino simplemente para reflejar el hecho de que las tasas seguras de cambio de velocidad dependen de las condiciones de manejo, como hielo, nieve, lluvia, construcción o niebla. Esencialmente, una ley básica de velocidad le pide a los automovilistas que usen el sentido común como guía, además de los límites de velocidad publicados.
Muchas naciones establecen límites de velocidad que indican la velocidad máxima a la que puede viajar un automovilista. En algunos casos, se establece un límite de velocidad nacional como una guía básica, y los estados, provincias o comunidades individuales refinan el límite de velocidad para satisfacer sus necesidades. Los límites de velocidad comunes incluyen un límite bajo para conducir en el centro, uno más alto para conducir en carretera y una velocidad máxima para autopistas y autopistas. Si no se publica un límite de velocidad en una nación donde existen leyes de velocidad, la ley nacional vigente debe usarse como una guía: por ejemplo, si el automovilista conduce en una carretera de dos carriles, se debe cumplir con el límite de velocidad nacional para una carretera .
Sin embargo, un límite de velocidad es solo una pauta básica: de hecho, los científicos de tráfico solo esperan que el 80% de los vehículos cumplan con un límite de velocidad publicado, y a veces menos dependiendo de la región. Los ingenieros determinan los límites de velocidad observando el tipo de camino, dónde se encuentra el camino y cómo se está usando. Dada la experiencia con carreteras similares, la policía establece y aplica un límite de velocidad según sea necesario. Una ley básica de velocidad ayuda a complementar los letreros publicados.
La mayoría de las naciones que tienen leyes de límite de velocidad también tienen una ley básica de velocidad. La redacción de estas leyes varía, pero esencialmente establece que un automovilista no debe viajar a una velocidad insegura dadas las condiciones prevalecientes del tráfico, como la visibilidad, la cantidad de automóviles en la carretera, el clima o el tipo de carretera. En muchos casos, una ley básica de velocidad también agregará que ningún conductor debe conducir a una velocidad que se consideraría imprudente. La conducción temeraria generalmente se define como una conducción que pone en peligro la vida o la propiedad.
Lo que significa una ley de velocidad básica es que alguien que, por ejemplo, viaja a un límite de velocidad establecido durante un clima brumoso, podría recibir una multa por exceso de velocidad. El funcionario que cita podría argumentar que el límite de velocidad publicado no era una velocidad segura para las condiciones de manejo. Por otro lado, alguien que excediera el límite de velocidad publicado en una carretera abierta sin tráfico y con visibilidad clara podría superar con éxito una multa por exceso de velocidad argumentando que la velocidad era perfectamente segura.