Una medusa Irukandji es un tipo de medusa venenosa que produce en los humanos una afección llamada síndrome de Irukandji. Aunque los expertos sospechan que hay varias especies de medusas Irukandji, las únicas dos especies identificadas para causar el síndrome de Irukandji hasta ahora son Carukia barnesi y Malo kingi. Las medusas Irukandji generalmente se encuentran en aguas tropicales alrededor de Australia, pero también hay informes del síndrome de Irukandji en otras partes del mundo. En Australia, los casos del síndrome de Irukandji ocurren principalmente entre los meses de noviembre y mayo.
Dado que las medusas Irukandji se identifican por su capacidad de causar el síndrome de Irukandji, es una buena idea comprender la enfermedad. «Irukandji» es el nombre de un grupo de indígenas que vivían cerca de la costa norte de Queensland. En la década de 1950, un médico le dio el nombre al síndrome al examinar a las personas en el área que sufrían los síntomas de la enfermedad. Ejemplos de estos síntomas son dolor de espalda intenso, dolor de cabeza y presión arterial elevada. Además, otros síntomas incluyen calambres musculares, náuseas y vómitos.
Inicialmente, una persona que es picada puede sentir solo una pequeña picadura, si siente algo en absoluto. Sin embargo, dentro de cinco a 45 minutos, aparecerán síntomas característicos del síndrome de Irukandji. No existe un antídoto para el síndrome de Irukandji y la muerte puede ocurrir como resultado de una picadura. Una persona que presenta síntomas del síndrome debe verter vinagre en la picadura para recibir tratamiento de primeros auxilios. Debería ir al hospital para recibir más atención médica.
La primera especie identificada para causar el síndrome de Irukandji fue Carukia barnesi en la década de 1960. El nombre del médico que relacionó su picadura con el síndrome, Carukia barnesi son medusas de caja pequeña. Varían desde aproximadamente 0,78 pulgadas (2 centímetros) hasta 3,93 pulgadas (10 centímetros) de tamaño. Unido a sus cuerpos transparentes en cada esquina hay un tentáculo. La transparencia de las medusas hace que sea difícil de ver y, por lo tanto, una amenaza peligrosa para cualquier persona en el agua cercana.
Durante mucho tiempo, no se identificaron otras especies que también causaran el síndrome de Irukandji. Malo kingi, otra medusa de caja pequeña, finalmente se descubrió en 1999, aunque no recibió su nombre hasta unos años después de que un turista estadounidense muriera en Australia por una picadura en 2002. Se describe esta medusa, nombrada en honor del turista. como si tuviera anillos de pañuelos alrededor de sus tentáculos. Se cree que es uno de los animales más venenosos del mundo a pesar del hecho de que es más pequeño que una miniatura.