Una película de culto se refiere a una película que tiene un público devoto, quizás inmerecido por la calidad de la película, el rendimiento de taquilla o las críticas críticas. La película de culto a menudo se mide por su continua popularidad en la venta o alquiler de DVD, mucho después de que otras películas populares hayan perdido su fuerza y estén marcadas para una venta rápida o sigan acumulando polvo en los estantes de las tiendas de videos. No siempre es posible determinar por qué una película de culto se convierte en una, pero hay algunos factores que parecen influir en la capacidad de una película para convertirse en un clásico de culto.
Un aspecto que puede dar un estatus de culto al cine es la falta de cualidad redentora. En algunos casos, una película es tan inequívocamente horrible que se vuelve absolutamente histérica o amada por ser mala. Algunas películas en realidad apuntan a este estado, como la película Zoolander de Ben Stiller / Owen Wilson. Zoolander ha alcanzado rápidamente este estatus porque su premisa es estúpida, ridícula y completamente increíble. En otras palabras, gana audiencia por ser tan malo que realmente se disfruta.
Otros ejemplos de películas de culto “tan malas que son buenas” incluyen Santa Claus Conquers the Martians, Buffy the Vampire Slayer, Mommie Dehest y Showgirls. Todos se consideran clásicos de culto simplemente porque son terribles. Es un fenómeno extraño que no se explica fácilmente. Quizás exista cierta admiración por una película que es completamente espantosa en todos los sentidos. Tales películas no son meras trapos, sino que fallan con estilo y estilo, el equivalente a los funerales vikingos en los que alguien fallecido cae en un resplandor de gloria.
Otras películas ganan su estatus de culto al disfrutar de transmisiones frecuentes. Por ejemplo, cuando las estaciones de televisión premium como HBO y Showtime comenzaron en la década de 1980, algunas películas se proyectaban con demasiada frecuencia. Uno de ellos es la película de espada y sandalias Beastmaster. A Dennis Miller se le atribuye haber dicho que HBO era un acrónimo de «Hey, Beastmaster’s on!» Debido a que algunas películas tuvieron tanta difusión, están unidas a una cierta cantidad de nostalgia y han alcanzado un estatus de culto. La reproducción frecuente de otras películas como Dogma y Office Space de Kevin Smith también están convirtiendo estas películas en clásicos del cine de culto.
Es más probable que una película alcance el estatus de culto si pertenece al género de ciencia ficción o de terror. En particular, las películas B de la década de 1950 en adelante, especialmente las dirigidas por personas como Ed Wood, se convierten en favoritas por su escaso valor de producción. También se pueden llamar películas de campo. Las películas de terror que perpetúan las secuelas también se convierten con frecuencia en clásicos de culto. Películas como Halloween, Nightmare on Elm Street, Friday the 13th, y todas sus secuelas son generalmente mal revisadas pero tienen seguidores de culto.
A veces, una película de culto atrae a un público determinado. Por ejemplo, El mago de Oz es popular entre la comunidad homosexual masculina. Una película como Newsies se ha convertido en un clásico de culto en gran parte porque los jóvenes fans la disfrutaron mucho. Otras películas como las de Brat Pack (Emilio Estevez, Molly Ringwald, Andrew McCarthy, Rob Lowe, Ally Sheedy y John Cryer) evocan nostalgia por aquellos que crecieron en la década de 1980 y son considerados clásicos de culto. Estos incluyen Less Than Zero, St. Elmo’s Fire, The Breakfast Club, Sixteen Candles y Pretty in Pink. Algunas de estas películas fueron éxitos de buena fe en el momento de su lanzamiento y siguen siendo populares como películas de «mayoría de edad» entre los adolescentes y sus padres.
Sería imposible hablar de la película de culto sin mencionar The Rocky Horror Picture Show, realizada en 1975. Algunos afirman que es la película de más larga duración porque en algún lugar de Estados Unidos, en cualquier fin de semana, todavía hay proyecciones de medianoche de esta película. Al igual que muchos otros clásicos de culto, The Rocky Horror Picture Show combina el terror y la ciencia ficción con decorados extravagantes y un estilo de bajo presupuesto. También es un musical, que a menudo atrae a los muchos fanáticos que aparecen y cantan junto con la imagen, a menudo vistiendo el papel de sus personajes favoritos.
La película atrae a adolescentes mayores y adultos jóvenes con un estilo dramático. Muchos pueden recordar haber pasado por una fase de Rocky Horror, y la película continúa atrayendo nuevas audiencias. Cabe señalar que la película merece su calificación R y es mejor que no sea vista por un público más joven. De hecho, los géneros de los que suelen derivarse las películas de culto las hacen en su mayoría inapropiadas para niños y adolescentes.