Una película de época es una película que intenta representar fielmente un período de tiempo específico. Este tipo de película ha mejorado drásticamente con los avances en la realización cinematográfica, como la capacidad de replicar mejores disfraces y diseños de escenarios utilizando nuevas técnicas y efectos especiales. Todos estos avances permiten a la audiencia suspender su incredulidad y visitar el período de tiempo que el cineasta está tratando de representar.
La película de época puede clasificarse en dos categorías y luego en varias subcategorías. Pueden ser un intento de representar de manera realista un evento histórico, o pueden usar la historia como telón de fondo para crear nuevos personajes o tramas que no tienen una base histórica. La primera categoría también puede clasificarse como películas históricas o biopics. Ejemplos de estos incluyen películas como Cinderella Man o Schindler’s List.
El segundo tipo inventa personajes que encajan perfectamente en un período de tiempo. Por ejemplo, la película Titanic inventa personajes para explorar el contenido emocional del evento histórico real del hundimiento del Titanic. Otras películas no abordan un tema histórico específico, y su material original puede haber sido escrito durante el período de tiempo que el director quiere representar. Este es el caso de muchas películas basadas en la obra de ficción de autores como Jane Austen, William Thackeray o Charles Dickens. Una película como Sentido y sensibilidad describe con bastante precisión el período de tiempo en el que Jane Austen escribió, pero no se refiere a personajes históricos «reales».
La película de época también puede incluirse como una subclase de los diferentes períodos de tiempo representados por películas. Películas como películas del oeste, películas de la era de la espada china, películas medievales o películas que representan la era romántica pueden subcategorizar todas bajo el título de películas de época. Una película puede incluso intentar remontarse más atrás en el tiempo, a la prehistoria para imaginar cómo podría haber sido la vida entre los primeros humanos como en películas como Clan of the Cave Bear o Apocalypto de Mel Gibson.
Una película de época no tiene que ser necesariamente precisa para tener éxito. De hecho, una tendencia reciente en estas películas es utilizar deliberadamente elementos anacrónicos para hacer que la película sea más relevante para una audiencia moderna. Tal es el caso de películas como A Knight’s Tale, Marie Antoinette y Vanity Fair. Las dos primeras películas modernizan los períodos que representan al marcar las películas con música rock. Vanity Fair se basa de manera significativa en las referencias a Bollywood para explorar la influencia significativa de la India en el Imperio Británico durante el siglo XIX.
A veces, una película de época falla porque ocurren anacronismos involuntarios en la película y hacen que la representación de la época sea menos creíble o ridícula. Aunque el público disfrutó de la versión de la década de 1940 de Orgullo y prejuicio en el momento de su lanzamiento, su vestuario parece que los directores tomaron prestado generosamente de la colección de vestuario Lo que el viento se llevó. Las faldas de aro no eran de uso común a principios del siglo XIX en Inglaterra, pero son usadas por la mayoría de las mujeres en esta película de época.
Puede resultar difícil encontrar escenarios adecuados para realizar la película, especialmente cuando se filma en exteriores. Deshacerse de elementos modernos, como coches o trenes, puede plantear problemas a los directores. A menudo, los decorados elaborados deben construirse dentro de los estudios para capturar un momento anterior en la historia que esté libre de anacronismos.
A veces, una película realizada en una época anterior se vuelve representativa del período de tiempo. Películas como Saturday Night Fever, Mrs. Miniver o The Best Years of our Lives son películas de «trozos de vida» que describen con precisión la época en que se hicieron. Aunque técnicamente no se hicieron como películas de época, se han convertido en películas de época y se asocian específicamente con las épocas o los momentos de la historia que representan.