La perla de Tahití es un tipo particular de perla negra nucleada con perlas producida por la ostra negra (Pinctada margaritifera), que se puede encontrar en las aguas del Pacífico Sur, particularmente en Tahití y las islas de la Polinesia Francesa. Aunque comúnmente se conoce como una perla negra, el color de una perla de Tahití en realidad varía de diferentes tonos de gris, bronce, negro y verde. Estos colores oscuros naturales le dan a la perla su belleza exótica. Existe una perla verdaderamente negra, pero es extremadamente rara.
La ostra de labio negro (Pinctada margaritifera) secreta naturalmente un pigmento negro que le da a la perla de Tahití su color oscuro. Este molusco puede pesar hasta 10 libras (4,5 kg) y también es conocido por su caparazón ornamental. La mayoría de las perlas tahitianas disponibles en el mercado son perlas cultivadas, producidas en granjas de perlas. Las perlas negras naturales son tan raras que solo se puede cosechar una perla de 2.000 ostras de perlas. La Confederación Internacional de Joyería, Platería, Diamantes, Perlas y Piedras (CIBJO) define oficialmente las perlas naturales como aquellas creadas sin intervención humana. Las perlas cultivadas de Tahití son producidas por la ostra perla de labio negro cultivada en las lagunas del archipiélago Tuamotu-Gambier, una serie de islas en la Polinesia Francesa.
El proceso involucrado en la formación de perlas naturales y cultivadas es esencialmente el mismo. El desarrollo de la perla comienza cuando la ostra se irrita por la presencia de una partícula extraña como un grano de arena o un pedazo de roca en su cuerpo. Luego, la ostra emplea su primera línea de defensa, que consiste en colocar una sustancia iridiscente llamada nácar, formando así una perla. En el caso de las perlas cultivadas, el irritante es insertado en el molusco por los mismos productores de perlas, mientras que en las perlas naturales, el irritante ingresa al molusco por accidente. La calidad de la perla depende de la cantidad de nácar. Cuanto más grueso se vuelve el nácar, mayor valor obtiene la perla. Las características de la perla, como el brillo y el color, dependen de la característica del nácar mismo. Del mismo modo, una superficie lisa significa una mayor calidad de perla. Una perla redonda de perfecta calidad con un diámetro de 3.2 pulgadas (18 mm) cuesta tanto como $ 10,000 dólares estadounidenses (USD).
Las perlas de Tahití se producen en granjas de perlas diseminadas por toda la Polinesia Francesa. Tahití no tiene granjas de perlas negras realmente ubicadas en la isla, pero es donde se encuentra el centro comercial para la mayor parte de la industria, de ahí el nombre de perla de Tahití. Tahití tiene 28 millas (45 km) en su parte más ancha y también es famosa por sus playas negras.
A Kokichi Mikimoto se le atribuye el primer cultivo de perlas negras con la ostra de labios negros en su granja de perlas en Okinawa, Japón. La granja de perlas de Mikimoto se estableció en 1914. Jean-Marie Domard comenzó a cultivar la ostra de labio negro para producir la perla de Tahití en 1962. Estableció la primera granja en el atolón de Hikuero en las islas Tuamato en la Polinesia Francesa.