Una radio antigua es una reliquia tecnológica de los primeros años de la construcción de receptores de radio. Son altamente coleccionables y típicamente incluyen diseños de tubos de vacío, hechos antes de la Segunda Guerra Mundial, y modelos de transistores hechos antes de 1959. Sin embargo, estos criterios difieren de un colector a otro.
La radio funciona enviando ondas electromagnéticas que se reciben como señal. Los dos tipos de receptores de radio antiguos son tubos de vacío y transistores. Los radios de tubo de vacío utilizan tubos para crear una señal eléctrica y amplificar el sonido. Fueron reemplazados por radios de transistores a mediados de la década de 1950, que eran más baratos y, en general, más confiables.
Había pocas radios comerciales asequibles durante la década de 1920, y muchas se dedicaron a crear sus propias radios caseras. Es probable que una radio antigua de este período sea casera. Una radio de cristal era una versión popular, una de las más fáciles de ensamblar y solo requería unas pocas piezas simples. Durante la Segunda Guerra Mundial, las radios de trinchera, que eran radios de cristal fabricadas ilegalmente con cualquier material disponible, ganaron popularidad.
Después de que la radio se estableció firmemente como una de las principales fuentes de información y entretenimiento dentro del hogar, las radios comerciales estuvieron disponibles para casi todos los presupuestos. Los ricos podían permitirse comprar grandes radios de consola de madera. Diseñada para ser grande y llamativa, esta radio antigua se duplicó como mueble hasta finales de los años 1930 y 1940.
Las personas con presupuestos limitados y espacio en el hogar pueden comprar radios de sobremesa. Estos eran más pequeños que las radios de consola y generalmente se colocaban encima o dentro de otros muebles. La forma de la mesa normal era más ancha que alta, y el oyente podía mover la radio de una habitación a otra. Una radio de sobremesa, llamada lápida, era más alta que ancha y se parecía a la forma de una lápida. Una radio de sobremesa conocida como la catedral se distingue por su tapa redondeada.
Las primeras formas de plásticos, como la baquelita, se utilizaron en el diseño y el moldeado de radio en las décadas de 1930 y 1940. Incorporar plástico en la estructura de una radio fue un poco más fácil y menos costoso que usar madera o metal. Los termoplásticos, que se introdujeron en la década de 1950, ayudaron a crear radios más pequeñas y asequibles. Este material puede estar ligeramente coloreado, parecer semitransparente y moldearse con mayor facilidad, lo que permite diseños más intrincados.
Si bien las radios de vacío proporcionaban a la población un acceso razonable y asequible a las radios, tenían algunos inconvenientes. Las radios de vacío tardaron mucho en calentarse, carecían de portabilidad más allá del hogar y se volvieron poco confiables si se dañaban levemente. Las radios de transistores se inventaron en 1949 y se presentaron al público en 1954. Estas radios utilizan un transistor en lugar de tubos de vacío para amplificar y suministrar una señal eléctrica. La radio de transistores ofrecía portabilidad, confiabilidad y acceso inmediato a la radio.
Las radios de transistores son menos buscadas por los coleccionistas de radios antiguas. Descubrir una radio antigua con tubo de vacío en condiciones de funcionamiento o una que se pueda reparar para que funcione es un hallazgo mucho más raro y más valioso. Muchos también prefieren el sonido producido por una radio de tubo de vacío de calidad.