Los maquinistas usan máquinas como tornos, amoladoras y molinos de mandrinar para moler y cortar metales y otros materiales para producir piezas precisas necesarias para otra maquinaria u otros proyectos. Los trabajos de maquinista requieren mano de obra calificada, atención al detalle, talento para leer planos y gráficos, la capacidad de trabajar de forma independiente y una aptitud para el razonamiento espacial. Estas habilidades se pueden desarrollar o aprender en programas de aprendizaje, en el trabajo, en programas vocacionales de secundaria o en colegios comunitarios o técnicos.
Se deben desarrollar diferentes habilidades dependiendo del tipo de trabajos de maquinista que el solicitante esté buscando. Los maquinistas de producción producen una parte en grandes cantidades. Estos maquinistas a menudo trabajan con programadores de control de computadora para determinar cómo se debe configurar una máquina para mecanizar una pieza. El maquinista decide la ruta de corte, la velocidad de corte y la velocidad de avance, que el programador ingresa en las instrucciones de la máquina. Los maquinistas de producción luego monitorean la producción de la parte específica y se aseguran de que la máquina esté funcionando adecuadamente escuchando sonidos, verificando temperaturas, ajustando velocidades y midiendo la precisión de los cortes.
Los maquinistas de producción estarían bien servidos para estudiar los procesos controlados numéricamente por computadora (CNC). Aprender a hacer modificaciones a este tipo de proceso mejorará la eficiencia de la producción, y los trabajos de maquinistas que implican la producción en masa requieren que un maquinista se concentre en el tiempo de fabricación, el desgaste de las herramientas y el uso adecuado de la automatización. Estos maquinistas son buenos para hacer grandes cantidades de piezas cortadas con precisión en poco tiempo.
Los trabajos de maquinista de mantenimiento requieren otro conjunto de habilidades. Estos maquinistas producen piezas nuevas o reparan piezas viejas para maquinaria existente. Para reparar correctamente una pieza existente, los maquinistas de mantenimiento deben seguir de cerca los planos y las especificaciones utilizadas para producir las piezas originales. Mientras que los maquinistas de producción se vuelven expertos en una o dos industrias y producen eficientemente cantidades en masa de solo unas pocas partes diferentes, los maquinistas de mantenimiento se vuelven expertos en muchas industrias y producen solo una o dos de muchas partes diferentes.
Los trabajos de maquinista se pueden encontrar en cualquier entorno de fabricación para maquinistas de producción y en casi cualquier otro entorno que utilice máquinas de cualquier tipo para maquinistas de mantenimiento. Existen numerosos programas de capacitación para maquinistas y el Instituto Nacional de Habilidades para el Trabajo del Metal (NIMS) ha desarrollado estándares nacionales de habilidades, aunque no se requiere certificación para convertirse en maquinista. Sin embargo, recibir la certificación Journeyworker de una junta estatal de aprendizaje sin duda mejoraría las perspectivas laborales. Estar inclinado mecánicamente con un enfoque en la precisión es la primera indicación que uno haría bien en la búsqueda de trabajos de maquinista.