El comercio de vida silvestre implica la distribución de animales vivos o productos hechos de animales vivos. Aunque la mayor parte del comercio de vida silvestre es legal, muchos países tienen restricciones sobre los tipos de animales que pueden ser comercializados. A menudo, la venta de animales en peligro de extinción o amenazados y los productos hechos con estos animales están estrictamente prohibidos. El comercio ilegal de vida silvestre ocurre cuando los delincuentes ignoran estas leyes, y generalmente implica transacciones en el mercado negro.
Un producto común en el comercio de vida silvestre del mercado negro es la carne de animales silvestres. En su forma más pura, la palabra «carne de animales silvestres» se refiere a cualquier animal local cazado para comer. En el contexto del comercio ilegal de vida silvestre, el término «comercio de carne de animales silvestres» se usa a menudo para describir la caza y venta ilegal de animales en peligro de extinción para su alimentación.
En algunas partes del mundo, algunos animales en peligro de extinción, principalmente primates, se consideran exquisiteces. Los cazadores furtivos se dirigen principalmente a gorilas y chimpancés por carne de animales silvestres ilegales. Esta caza furtiva ha resultado en una disminución drástica en el número de primates en la naturaleza. En 2000, la caza ilegal figuraba como una causa directa de la posible extinción del mono colobo rojo de Miss Waldron.
Los cazadores furtivos también cazan y atrapan animales vivos para el comercio ilegal. Los primates, las aves exóticas y los gatos salvajes son animales que están en riesgo debido al comercio ilegal de vida silvestre. Las aves exóticas, en particular los loros amazonas de nuca amarilla y las guacamayas rojas, son muy buscadas para su uso como mascotas.
Los grandes felinos, como los tigres y los guepardos, y los primates, como los chimpancés y los orangutanes, tienen una gran demanda para exhibirse en zoológicos privados y su uso en actos de entretenimiento animal. Existen formas legítimas de obtener estos animales, pero el proceso generalmente es largo y costoso. Como resultado, el comercio en el mercado negro de estos animales en peligro de extinción se ha convertido en una fuente lucrativa de ingresos para los cazadores que eligen participar en el comercio ilegal de vida silvestre.
Muchos remedios tradicionales también contienen ingredientes de animales en peligro de extinción. La bilis de la vesícula biliar del oso negro asiático, los cuernos de rinoceronte y casi todas las partes del tigre se usan en la medicina tradicional china. La venta de medicamentos que contienen estos animales en peligro está frecuentemente prohibida por los gobiernos locales y regionales.
Los artículos de lujo representan una parte importante del comercio ilegal de vida silvestre. El marfil del tronco de los elefantes africanos y asiáticos se usa en tallas decorativas y joyas que con frecuencia encuentran su camino hacia el mercado negro. Los cinturones y los zapatos hechos de piel de cocodrilo siguen siendo populares, a pesar de que muchas especies de cocodrilos ahora figuran como amenazadas o en peligro de extinción. Las pulseras y los accesorios para el cabello hechos con el caparazón de la tortuga carey en peligro de extinción también son elementos comunes en el comercio ilegal.
Las sanciones por el comercio ilegal de vida silvestre varían de un país a otro, pero a menudo son bastante rígidas. Se han reportado multas de más de $ 100,000 dólares estadounidenses y penas de prisión de 20 años o más. Los comerciantes ilegales que operan internacionalmente a menudo están sujetos a enjuiciamiento en más de un país.