Casi cualquier cosa puede reciclarse, pero el hecho de que algo sea reciclable no significa necesariamente que se reciclará. Esto depende menos de qué está hecho algo y más de las políticas de las agencias locales de reciclaje. Las agencias pequeñas y las empresas de recolección de basura tienden a reciclar menos, porque no tienen las instalaciones para procesar numerosos materiales reciclables, y no recolectan lo suficiente para justificar el costo de contratar algunos servicios de reciclaje. Para las personas que realmente están preocupadas por el reciclaje, puede ser necesario dejar los materiales reciclables en varios lugares. Por ejemplo, es posible que no se acepten bolsas plásticas de supermercado en el reciclaje en la acera, pero la tienda de comestibles puede tener un punto de recolección para ellas.
En términos de plásticos, la mayoría de los plásticos son de hecho reciclables, aunque algunos son más difíciles de reciclar que otros. Los plásticos están marcados con códigos numéricos que indican qué tipo de plástico se utilizó en la fabricación del producto. Las empresas de reciclaje generalmente enumeran los códigos que aceptarán para el reciclaje, y los plásticos marcados con otros códigos no serán reciclados por la agencia de recolección. Sin embargo, algunas comunidades tienen puntos de recolección de plásticos no manejados por la empresa de reciclaje, y también es posible enviarlos por correo a una ubicación central.
El vidrio es totalmente reciclable, aunque los recicladores necesitan clasificar diferentes tipos de vidrio. Una vez más, una empresa de reciclaje puede dictar los tipos de vidrio que aceptará. Si una empresa de reciclaje excluye un tipo de vidrio en particular, puede haber un recurso local que lo maneje. Por ejemplo, un depósito de chatarra o taller de reparación de automóviles podría llevar vidrio para automóviles.
El papel también es altamente reciclable. Muchas empresas de reciclaje de hoy toman todo el papel y el cartón, y no requieren separación. Otros pueden pedir que los materiales brillantes se reciclen por separado. Los electrónicos y electrodomésticos como computadoras, teléfonos celulares, máquinas de fax, hornos, etc. también se pueden reciclar, aunque no se pueden poner en la acera. Técnicamente considerado «desecho electrónico», la electrónica se puede procesar en una instalación especial para descomponerlos en partes reciclables de componentes, mientras que los electrodomésticos deben ser procesados por desguaces especializados.
Los metales pueden reciclarse, aunque algunos productos especiales pueden necesitar llevarse a un depósito de chatarra. Algunos metales en realidad tienen valor monetario; el cobre, por ejemplo, se puede vender por peso. También se pueden reciclar productos como neumáticos y aceite de motor, aunque muchas personas no lo saben. Es posible que necesiten ser recogidos por una empresa especializada. Muchas estaciones de servicio y talleres automotrices aceptarán aceite de motor y llantas para reciclar, a veces por una pequeña tarifa.
Las telas se pueden reciclar, aunque, de nuevo, es posible que tengan que ser procesadas por una empresa especial. Los productos biodegradables, como los desechos de jardín y los alimentos, no son reciclables, pero pueden ser compostados. Las personas que carecen del espacio o la inclinación para el compostaje pueden hacer arreglos para que una empresa que realiza el compostaje lo recoja.
Siempre es bueno preguntar directamente a una empresa de reciclaje si hay preguntas sobre un reciclable. Si la empresa no lo acepta, puede tener sugerencias sobre posibles opciones de reciclaje.