“Armas de destrucción masiva” (ADM) es un término vago, utilizado a menudo por los políticos, para referirse a las armas químicas, biológicas, radiológicas y nucleares capaces de causar una destrucción generalizada. Esto contrasta con las bombas y balas convencionales, que solo causan daños localizados. El término «armas de destrucción masiva» comenzó a usarse poco después de la Segunda Guerra Mundial, donde se acuñó para referirse a la bomba atómica.
Poco después de los primeros días de la Guerra Fría, la referencia a las armas de destrucción en masa dejó de estar de moda, ya que Estados Unidos estaba almacenando masivamente armas nucleares y prefirió llamarlas «armas estratégicas» para fines de relaciones públicas. El término permaneció inactivo durante décadas, hasta que fue revivido en 1990 por miembros de la Administración Clinton durante la Guerra del Golfo. Aquí, el término se utilizó para referirse a las armas químicas fabricadas por Saddam Hussein en Irak.
Las armas de destrucción masiva como término adquirieron un sabor más controvertido en 2003, cuando miembros de la administración Bush dijeron que las armas de destrucción masiva probablemente estaban siendo producidas por Irak y podrían usarse para amenazar a la comunidad mundial. Esto se utilizó como justificación para la invasión de Irak en 2003. No se encontraron armas de destrucción masiva. Debido a su uso constante, la American Dialect Society votó a las ADM como la palabra del año en 2002, y en 2003 la Lake Superior State University agregó ADM a su lista de términos desterrados por “mal uso, uso excesivo e inutilidad general”.
Existe mucha controversia sobre qué armas deben considerarse armas de destrucción masiva y cuáles no. El FBI estadounidense definió una ADM como «Un arma cruza el umbral de las ADM cuando las consecuencias de su liberación abruman a los socorristas locales», una definición muy amplia que puede referirse a cualquier cosa, desde proyectiles de mortero hasta suficientes pistolas. Algunos expertos en armas han argumentado que solo las armas nucleares son verdaderas armas de destrucción masiva, siendo sustancialmente más devastadoras que las armas químicas, biológicas y radiológicas hasta la fecha.
Numerosos tratados internacionales prohíben o restringen el uso de ciertas armas de destrucción masiva, incluido el Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos, el Tratado del Espacio Ultraterrestre, el Tratado de No Proliferación Nuclear (TNP), el Tratado de Control de Armas de los Fondos Marinos, el Tratado de Prohibición Completa de Ensayos (CTBT), el Tratado de Prohibición Completa de Ensayos Biológicos y Convención sobre Armas Toxínicas (BWC) y Convención sobre Armas Químicas (CWC).