Las calabazas son los frutos secos de un gran número de plantas, la mayoría de las cuales pertenecen a la familia de las cucurbitáceas. A menudo se utilizan como recipientes para agua, recipientes de almacenamiento o instrumentos musicales, así como para funciones meramente decorativas. Una amplia gama de culturas en todo el mundo han utilizado las calabazas para muchos propósitos diferentes, y su popularidad no parece estar menguando en la era moderna.
Aunque las calabazas verdaderas rara vez se usan para el consumo, algunas calabazas sí lo son. La calabaza serpiente (Trichosanthes cucumerina) es probablemente la calabaza comestible más conocida, consumida principalmente en Asia. Su sabor es algo amargo, lo que lo hace poco apetitoso para la mayoría de los paladares occidentales.
La luffa es otra calabaza muy conocida, aunque muchas personas no se dan cuenta de que es una calabaza. La fruta en sí es larga y afilada, algo así como un calabacín de gran tamaño. Sin embargo, cuando se seca, se puede usar una cierta variedad como ayuda para el baño. Esto se hace quitando la piel y dejando solo el interior, que está rígido y tiene una textura rugosa y porosa. Las luffas se han vuelto muy populares en Occidente como un medio para exfoliar la piel y también como un simple reemplazo de las esponjas más tradicionales.
El melón amargo es otra de las calabazas comestibles, aunque como su nombre indica, es increíblemente amargo. Se encuentra en toda Asia tropical, India y el Caribe. Se puede usar en guisos y sopas, o se puede secar y servir como chips ligeros y amargos. La calabaza de melón amargo se usa ampliamente en medicina en toda su gama, y trata una serie de síntomas, incluida la diabetes y potencialmente el VIH.
La calabaza de botella, también conocida como calabaza, es una de las calabazas nativas de América. La calabaza es una excelente calabaza para contenedores, de ahí el nombre calabaza de botella, y puede usarse como recipiente para almacenar agua, un cucharón e incluso una pipa.
Las calabazas también se pueden usar para crear una variedad de instrumentos musicales. El más famoso de estos instrumentos es la maraca, un instrumento americano extremadamente antiguo. Se cree que la palabra maraca proviene de un idioma brasileño. El instrumento es extremadamente simple, consiste sólo en una calabaza seca en la que las semillas que golpean la dura cáscara hacen un ruido de percusión. Las calabazas también se pueden usar como cuerpo y cámara de resonancia para varios instrumentos de cuerda tradicionales y como cuerpo para tambores.
Debido a sus orígenes extremadamente antiguos y sus formas orgánicas, a menudo se piensa que las calabazas influyeron directamente en la formación de la cerámica temprana. Se cree que las calabazas se encuentran entre las primeras plantas cultivadas. La comparación de las formas de los recipientes de agua y alimentos prehistóricos con las de las calabazas nativas arroja algunas similitudes a menudo sorprendentes.
Por último, las calabazas se pueden utilizar con fines decorativos simples. Es este uso el que ha catapultado su cultivo en Occidente en los últimos años. Las calabazas son recipientes ideales para pintar, tallar e incluso grabar al fuego. Existen innumerables organizaciones dedicadas a promover el uso de calabazas como vehículos artísticos, y se pueden encontrar proveedores en todo el mundo occidental, al igual que libros y clases sobre el cultivo de las propias calabazas.