Las gafas de sol tridimensionales (3D) son un accesorio de entretenimiento que aprovechan nuestra visión binocular y pueden hacer que una imagen bidimensional especialmente preparada parezca tridimensional. Visión binocular es el término que se utiliza para describir la imagen resultante del uso simultáneo de dos ojos, como lo hacemos los humanos. Cuando se ha preparado una imagen o película para su uso con gafas de sol 3D, en realidad se compone de dos imágenes, una destinada a cada ojo. Las gafas de sol 3D obligan a cada ojo a ver solo una de las imágenes, y el cerebro luego combina las dos, lo que crea la ilusión de una imagen tridimensional que “emerge” de la superficie en la que se está viendo la imagen o película.
La visión binocular da como resultado la percepción de una sola imagen como resultado de la fusión binocular, que es el proceso en el que el cerebro toma las dos percepciones ligeramente diferentes de cada ojo y las combina. Esta es una habilidad útil que produce un campo de visión amplio, una mayor percepción de la profundidad y la capacidad de ver objetos débiles o lejanos más fácilmente que si el espectador tuviera un solo ojo. Esta es la principal fuerza impulsora detrás de la función de las gafas de sol 3D, que filtran imágenes distintas en cada ojo. La fusión binocular hace que el cerebro una estas imágenes de modo que, si bien hay dos imágenes, el espectador percibe una sola imagen.
Hay varias formas diferentes en las que las gafas de sol 3D logran el aislamiento de cada imagen para cada ojo, pero las más utilizadas son las lentes de dos colores y las lentes polarizadas. Las lentes de las gafas de sol 3D de dos colores suelen ser rojas y azules o rojas y verdes. La imagen que se ha preparado para su visualización comparte estos colores. Las lentes polarizadas utilizan la polarización de la luz, que es el proceso en el que se hacen que las ondas de luz se muevan en una sola dirección. Cada lente polarizada detecta una fuente de luz.
Las imágenes o películas destinadas a verse con gafas de sol 3D tendrán dos imágenes diferentes que se han espaciado ligeramente, ya sea en colores que corresponden a los de las gafas 3D de dos colores o como patrones de luz destinados a ser vistos por gafas de sol 3D polarizadas. Las imágenes polarizadas generalmente se consideran superiores a las imágenes de dos colores, ya que permiten ver todo color. Dado que las gafas de sol 3D de dos colores utilizan el color para separar las imágenes, la calidad y la riqueza del color se reducen significativamente.