Los anteojos de visión nocturna generalmente se refieren a cualquier número de anteojos, binoculares, gafas protectoras o telescopios que utilizan medios especiales para aumentar la visión durante la noche. Algunos usan visión térmica, algunos usan un intensificador de imagen y algunos usan infrarrojos activos. Pueden variar en costo desde simples productos de consumo que cuestan menos de $ 100 dólares estadounidenses (USD) hasta gafas de alta gama que pueden costar muchos miles de dólares.
Hay dos categorías principales de visión nocturna: sistemas activos y pasivos. Los sistemas activos usan un dispositivo para bañar un área con luz no visible, generalmente en el rango infrarrojo de entre 700 nm y 1000 nm, y luego tienen una cámara especial destinada a ver ese rango de luz. Los consumidores utilizan anteojos de visión nocturna activa y para la seguridad básica, como las cámaras de circuito cerrado de televisión y las fuerzas del orden locales, pero no son particularmente útiles para aplicaciones militares, ya que un enemigo puede ver la luz que se emite mediante un dispositivo de visión nocturna como bien. Las gafas de visión nocturna pasiva recogen la luz ambiental, normalmente emitida por las estrellas, y la intensifican de modo que el espectador pueda distinguir los detalles.
Hay cuatro generaciones principales de anteojos de visión nocturna, según lo designado por la Dirección de Sensores Electrónicos y Visión Nocturna del Ejército de EE. UU. Además de estos cuatro, hay una quinta categoría de gafas de visión nocturna Omnibus-VII, que son considerablemente más avanzadas que la generación más reciente, pero que aún no se han clasificado como la próxima generación real. Las generaciones van desde la Generación 0 a la Generación 3 Omnibus-VII.
Las primeras gafas de visión nocturna, conocidas como Generación 0, se utilizaron durante la Segunda Guerra Mundial como dispositivo de observación para francotiradores. Las gafas de la Generación 0 estaban activas, emitiendo luz infrarroja, y es esta naturaleza activa la que las ha llevado a ser designadas como Generación 0, ya que muchas personas no las consideran verdaderos dispositivos de grado militar. Estas gafas se siguieron utilizando durante la Guerra de Corea, pero se eliminaron gradualmente antes de la Guerra de Vietnam.
Las gafas de visión nocturna de primera generación se utilizaron por primera vez en el campo en la guerra de Vietnam y fueron los primeros dispositivos pasivos utilizados. Usaron un fotocátodo S-1 y eran extremadamente voluminosos, mientras que proporcionaban solo una amplificación de luz de aproximadamente 20X, lo que los hacía requerir una luz de luna bastante brillante para funcionar bien. Los dispositivos de Generación 100 utilizan una placa de microcanales para obtener una amplificación de luz sustancialmente mayor que los dispositivos de Generación 2, y algunas gafas modernas de visión nocturna de Generación 1 tienen una amplificación de hasta 2X, junto con una resolución notablemente mayor.
Los dispositivos de Generación 3 se basan en dispositivos de Generación 2, al continuar usando una placa de micro-canales. Sin embargo, en lugar de los primeros fotocátodos más simples utilizados, estos dispositivos utilizan un nuevo tipo de fotocátodo, creado con arseniuro de galio. Esto les da una resolución sustancialmente mejor que las generaciones anteriores y aumenta la amplificación hasta 50,000X. Los dispositivos Omnibus-VII, aunque técnicamente siguen siendo de Generación 3, a veces los consumidores se refieren a ellos como gafas de visión nocturna de Generación 4. Este nivel de dispositivo utiliza una tecnología llamada autogating para poder cambiar rápidamente a medida que cambian las condiciones de luz, de modo que la visibilidad se mantenga incluso en medio de explosiones brillantes o bengalas.