Las gafas de visión nocturna pueden traer a la mente películas de acción o videojuegos, pero son una tecnología real que opera sobre principios científicos. Aunque las organizaciones militares las utilizan a menudo, los civiles tienen a su disposición gafas de visión nocturna. Con estos dispositivos ópticos, un usuario puede ver hasta 200 pies (60.9 m) de distancia en una noche nublada y sin luna.
Las gafas de visión nocturna utilizan uno de dos métodos para mejorar la vista. La mejora de la imagen concentra las partículas de luz demasiado pequeñas o demasiado bajas en el espectro de colores para que un humano las capte. Uno de los beneficios de la mejora de la imagen es que permite una fácil identificación de un objetivo, algo que la termografía puede no tener. La termografía es capaz de capturar el calor de un objeto, que aparece como colores brillantes, cuanto más cálido es. La termografía es útil si busca humanos o animales, ya que el material que no respira, como árboles y rocas, no se ve muy bien.
El tinte verde en el que aparecen las imágenes de visión nocturna es el resultado de la tecnología de mejora de la imagen. A medida que las imágenes pasan a través de las lentes de las gafas de visión nocturna, llegan a una pantalla recubierta de fósforo, que brillan cuando se activan con electrones. Estos fósforos se tiñen intencionalmente de verde, ya que el ojo humano puede identificar y diferenciar los tonos de verde mejor que cualquier otro color.
Las primeras gafas de visión nocturna fueron inventadas por el ejército de los Estados Unidos para su uso en la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea. Las fuerzas nazis inventaron una tecnología similar, pero se utilizó principalmente como accesorio de tanque, mientras que el dispositivo estadounidense fue utilizado por francotiradores. Las versiones posteriores de las gafas eliminaron la necesidad de una fuente de iluminación infrarroja, capaz de utilizar luz ambiental en su lugar. La generación actual de gafas protectoras del ejército es muy avanzada y puede aumentar la luz entre 30,000 y 50,000 veces.
La Fuerza Aérea de EE. UU. Ha realizado recientemente experimentos con gafas panorámicas de visión nocturna, aumentando el campo de visión del piloto a 95 grados. Varios dispositivos experimentales nuevos combinan la imagen térmica con la mejora de la imagen, en un intento por aumentar la visibilidad de los objetivos. Algunas empresas también han presentado recientemente visión nocturna digital con capacidades de zoom.
Los efectos de visión nocturna son un dispositivo favorito en la realización de películas y con frecuencia aparecen en las películas para su uso tradicional como ayudas militares o de francotirador, o para efectos cómicos. Existen varias listas en Internet de los diversos usos de la tecnología en las películas. Los ejemplos populares incluyen Patriot Games, Cats and Dogs, Black Hawk Down y Sixteen Candles.
Algunos países tienen leyes que dictan qué tipo de gafas de visión nocturna están permitidas para uso civil comercial. Asegúrese de verificar las leyes pertinentes en su propio país antes de comprar un equipo de visión nocturna. Los precios varían ampliamente, dependiendo de la generación de tecnología utilizada en las gafas. Un dispositivo de visión nocturna monocular simple puede costar entre $ 150 y $ 200 dólares estadounidenses (USD). Las versiones binoculares más avanzadas son bastante caras y pueden superar los $ 10,000 USD.