En medicina forense, las huellas dactilares latentes son marcas dejadas en la escena de un crimen que pueden no ser inmediatamente visibles a simple vista. Para exponerlos, los técnicos utilizan polvo de huellas dactilares, humo y otras técnicas. La identificación de estas huellas dactilares es una parte importante de la recopilación de pruebas, y muchos técnicos se especializan en recuperar las huellas dactilares de las escenas del crimen y analizarlas en el laboratorio para ayudar a las fuerzas del orden a detener a los delincuentes.
Las manos y los pies están cubiertos de una secreción natural debido a las glándulas ecrinas, que producen sudor, una mezcla de agua, sales y otros compuestos traza. El sudor se adhiere a las crestas de fricción del dedo, y cuando se coloca un dedo sobre una superficie como vidrio, plástico o madera, queda una impresión. Las secreciones naturales del cuerpo conservan la huella dactilar, que es completamente distinta: no hay dos humanos que tengan las mismas huellas dactilares.
Las huellas dactilares latentes generalmente se dejan atrás por accidente, porque un criminal descuidado no se da cuenta de que sus manos pueden dejar una marca. A veces, las huellas dactilares están hechas de sustancias distintas del sudor, como sangre, otros fluidos corporales o pintura. En este caso, se denominan huellas dactilares de patente. Parte del análisis realizado en las huellas dactilares incluye una determinación de de qué se hizo la impresión, ya que esto puede proporcionar evidencia adicional sobre el criminal o el crimen.
Cuando los investigadores llegan a la escena del crimen, una de las primeras cosas que hacen después de fotografiar toda la escena es polvo en busca de huellas dactilares latentes. Esto asegura que no se pierdan huellas, incluso si son evidentes las huellas dactilares patentadas, impresiones fácilmente visibles a simple vista. El polvo especializado para huellas dactilares se cepilla suavemente sobre las superficies que pueden contener huellas dactilares para ver si aparece alguna. Si aparecen huellas dactilares después de quitar el polvo, se fotografían y luego se levantan cuidadosamente con cinta transparente antes de pegarlas en las tarjetas. Para superficies difíciles, se puede utilizar otro proceso conocido como ahumado para encontrar estas marcas. El humo se puede usar para huellas dactilares muy antiguas, porque causa una reacción química con sustancias traza que pueden quedar, incluso si el sudor mismo ha desaparecido.
Las huellas dactilares se devuelven a un laboratorio de criminalística para su análisis, que generalmente comienza con escanearlas en una computadora y compararlas con una base de datos criminal para buscar coincidencias. En los Estados Unidos, el Sistema Integrado de Identificación Automática de Huellas Dactilares (IAFIS) es una base de datos nacional que los investigadores policiales pueden utilizar para obtener más información sobre las huellas encontradas en las escenas del crimen. La base de datos electrónica contiene más de 47 millones de registros y se puede utilizar para comprobar instantáneamente las huellas dactilares de la escena del crimen. Los registros de huellas dactilares para IAFIS provienen de delincuentes, así como de ciudadanos a los que se les toman las huellas dactilares como parte de una verificación de antecedentes de rutina, y la base de datos sustancial ayuda enormemente a las fuerzas del orden en sus trabajos.