Los diseñadores de edificios y los trabajadores de mantenimiento enfrentan grandes desafíos cuando se trata de accesorios de plomería en grandes edificios públicos. Algunos clientes pueden decidir no tirar la cadena del inodoro o el urinario después de ir al baño. Otros, sin saberlo, pueden dejar bacterias o virus dañinos en la perilla del fregadero o en la manija del inodoro. Los vándalos pueden decidir colocar productos de papel en los accesorios o dejar los grifos abiertos deliberadamente. Incluso el miembro más consciente del público debe hacer contacto con una perilla o manija para operar el aparato correctamente.
Para abordar esta situación, los diseñadores e ingenieros de edificios en la década de 1980 comenzaron a trabajar en accesorios que no requerían que un humano tocara una manija o pomo posiblemente contaminado. Utilizando sensores infrarrojos para detectar usuarios, se instalaron los primeros ‘dispositivos sin contacto’ en estadios deportivos. Estos dispositivos sin contacto se pueden configurar para que se descarguen automáticamente después de que se rompa el contacto con el haz infrarrojo. Los fregaderos equipados con sensores infrarrojos podrían enviar una señal para cerrar el agua del grifo después de un tiempo específico. Los clientes pueden usar el baño y luego lavarse las manos sin tocar un solo mango.
Desde su uso más temprano en estadios deportivos públicos, los accesorios sin contacto se convirtieron en algo común en hospitales, escuelas, prisiones y hoteles. La tecnología de infrarrojos que impulsa estos dispositivos también siguió evolucionando. Los primeros dispositivos sin contacto dependían de un haz electrónico de línea de visión para detectar la presencia o ausencia de clientes. A veces, esto provocaba una serie de descargas innecesarias cuando los clientes entraban y salían del alcance de la viga. Una superficie reflectante, como un espejo o una puerta de metal, también afectó el rendimiento del dispositivo. Los trabajadores de mantenimiento tuvieron que evitar activar la viga mientras limpiaban los accesorios. Los accesorios modernos sin contacto son más exigentes, ya que utilizan sensores electrónicos avanzados conectados a unidades de procesamiento ocultas en armarios o paredes.
Los accesorios sin contacto todavía se utilizan principalmente en instalaciones públicas más grandes, donde no se puede anticipar el comportamiento de los clientes individuales. Incluso si solo el uno por ciento de la población de la arena decide dejar un grifo de agua caliente abierto o un inodoro sin descarga, esto puede resultar un problema costoso. El gasto inicial de instalar accesorios sin contacto a menudo se recupera con los ahorros en productos de papel, calentamiento de agua y reparaciones de plomería.
Las instalaciones más pequeñas y las casas privadas, donde se puede monitorear el comportamiento de la mayoría de los huéspedes, probablemente no se beneficiarían tanto de la tecnología. Hay accesorios sin contacto disponibles a nivel de consumidor, pero estos están diseñados principalmente para cocinas y baños de alta gama. Sin embargo, las casas ultramodernas pueden usar la misma tecnología de detección de presencia infrarroja para activar puertas de apertura automática o sistemas de seguridad. La idea de no tocar un aparato o accesorio para operarlo tiene un atractivo futurista, por lo que la tecnología sin contacto puede volverse mucho más común en los próximos años.