Los analizadores de hematología son máquinas computarizadas, altamente especializadas y automatizadas que cuentan la cantidad de diferentes tipos de glóbulos blancos y rojos en una muestra de sangre. Los resultados que proporcionan se conocen colectivamente como hemogramas completos (CBC) o hemograma completo con diferenciación de células (CBC con diff). La mayoría de los analizadores de hematología actuales proporcionan recuentos de glóbulos rojos (RBC), hemoglobina en RBC, niveles de hematocrito, recuentos de plaquetas, datos corpusculares y recuentos de cinco tipos diferentes de glóbulos blancos. Algunas máquinas más nuevas también miden el número de dos tipos de células especializadas (glóbulos blancos inmaduros y glóbulos rojos nucleados) que son necesarios para confirmar diagnósticos específicos.
Los analizadores de hematología originales aparecieron por primera vez en la década de 1950, pero las versiones verdaderamente funcionales y automatizadas de estas máquinas no estuvieron disponibles durante dos décadas más. Antes de este tiempo, los recuentos de células se realizaban manualmente. Un técnico de laboratorio se sentó en un taburete y miró un portaobjetos marcado con rejillas a través de un microscopio, contando las células con el uso de un contador manual. No hace falta decir que no hubo dos recuentos de células idénticos y los recuentos también podrían variar según la preparación del portaobjetos o la parte de la muestra de sangre que se aplicó al portaobjetos examinado. Los analizadores de hematología automatizados han reducido enormemente este tipo de variabilidad.
Los analizadores de hematología cuentan las células mediante una de las tres técnicas generales de citometría de flujo celular: el método de impedancia eléctrica, el método de dispersión de luz o el uso de tintes fluorescentes para diferenciar los tipos de células. La citometría de flujo celular se refiere a la capacidad del analizador de hematología para clasificar una sola célula en función de su tamaño o forma particular o por su composición bioquímica o antigénica. El tamaño o la forma de una célula sanguínea se puede determinar de acuerdo con el grado de impedancia eléctrica que causa o el tipo de patrón de dispersión de luz que podría demostrar. Las propiedades bioquímicas o antigénicas se suelen clasificar mediante tintes fluorescentes. El resultado final de laboratorio del recuento sanguíneo completo es el resultado de una muestra de sangre examinada célula por célula a medida que la sangre pasa a través de la cámara de examen.
Entre los muchos avances notables en la ciencia médica en las últimas décadas, los analizadores de hematología han revolucionado silenciosamente la práctica médica. La medicina interna, la pediatría y la oncología se encuentran entre las muchas especialidades de la medicina que requieren pruebas de hemograma completo frecuentes, actualizadas y precisas para determinar si los tratamientos son eficaces. Ahora se da por sentado que se pueden solicitar pruebas de CBC, extraer la sangre y disponer de los resultados en una hora en instalaciones con un analizador.