Los auriculares con cancelación activa de ruido son aquellos que crean sus propias ondas sonoras para contrarrestar las ondas sonoras indeseables que pueden interferir en el oyente. Estos son diferentes a los audífonos pasivos con cancelación de ruido, que simplemente usan espuma y otros materiales en un intento de bloquear los sonidos. Aunque los auriculares con cancelación activa de ruido también pueden utilizar dichos materiales, la emisión de ondas sonoras para bloquear activamente otros sonidos proporciona otro método más para tratar el sonido no deseado.
En la mayoría de los casos, la cancelación de ruido que se realiza con auriculares pasivos tiene el efecto de reducir los sonidos del exterior en aproximadamente 20 decibeles. La mayoría de las veces, este puede ser un nivel aceptable y proporcionar al usuario una buena experiencia. En otras ocasiones, la intrusión del sonido aún puede molestar al usuario, que puede optar por auriculares con cancelación activa de ruido. Esto es muy común entre quienes viajan sustancialmente y deben lidiar con el ruido de los motores a reacción, el metro, los trenes o incluso los automóviles.
Para comprender cómo funcionan realmente los auriculares con cancelación activa de ruido, es necesario comprender la verdadera naturaleza del sonido. Las ondas sonoras no son más que una interrupción de la presión del aire que finalmente hace que las membranas timpánicas del oído vibren. Esto desencadena una serie de reacciones que el cerebro eventualmente interpreta como sonido. En muchos casos, no hay necesidad de preocuparse por los ruidos ambientales, ya que el cerebro puede distinguir fácilmente los sonidos deseados de los no deseados. Sin embargo, si los sonidos son persistentes o demasiado fuertes, esto podría resultar molesto.
Sin auriculares con cancelación activa de ruido, lo mejor que se puede esperar es bloquear el sonido para que no entre en el oído. Cuando se emplea la cancelación activa de ruido, las ondas sonoras se emiten en el patrón exactamente opuesto al de las ondas sonoras exteriores. Por lo tanto, las fluctuaciones en la presión del aire se anulan entre sí. Si bien esto puede no funcionar para todas las aplicaciones y sonidos, es particularmente efectivo para ondas sonoras a frecuencias más bajas.
La primera empresa que lanzó al mercado un juego de auriculares con cancelación activa de ruido fue Bose®. La compañía presentó su primer equipo en 1989. Ahora, los auriculares están disponibles tanto para entretenimiento, donde se utilizan para escuchar CD, archivos MP3 y otras formas de música, como para la aviación, donde pueden ayudar a los pilotos a comunicarse con el tráfico aéreo. personal de control y entre sí. Los edificios modernos también están comenzando a probar varias técnicas de cancelación activa de ruido basadas en el mismo tipo de tecnología utilizada en los auriculares.