Los auriculares con sonido envolvente intentan crear una experiencia acústica multicanal utilizando solo copas para auriculares. Cada auricular incluye varios altavoces colocados discretamente para crear la impresión de sonido proveniente de diferentes direcciones. Los auriculares con sonido envolvente deben utilizarse con dispositivos que proporcionen pistas multicanal para obtener el efecto de sonido envolvente. Puede ser una tarjeta de sonido de PC con capacidad 5.1 para juegos, música y películas, o un centro de entretenimiento doméstico con sonido envolvente.
La configuración de altavoces 5.1 en un entorno externo consta de dos altavoces frontales colocados a la izquierda y a la derecha, un altavoz central colocado directamente frente al oyente, dos altavoces traseros colocados a la izquierda y a la derecha, y un subwoofer para frecuencias demasiado bajas para ser reproducido fielmente por altavoces estándar. La ubicación del subwoofer es menos importante porque el oído no puede determinar fácilmente la dirección de los sonidos de baja frecuencia. En cambio, estas frecuencias parecen provenir de «todas partes».
Los auriculares con sonido envolvente intentan reproducir esta envolvente de sonido de diferentes formas, según el fabricante y el modelo. Por ejemplo, un diseño coloca dos altavoces delanteros en un auricular y dos altavoces traseros en el otro, y ambos vasos tienen sus propios altavoces central y subwoofer. Cada altavoz está configurado para manejar una o más señales de una pista multicanal. El procesamiento digital incorpora señales espaciales, ajustes de ganancia y retrasos minúsculos para hacer que el sonido parezca provenir de diferentes direcciones y distancias.
Los expertos señalan que los auriculares estéreo estándar pueden generar fatiga auditiva después de un uso prolongado porque el cerebro interpreta que una señal estéreo «sin aire» emana del interior de la cabeza. El cerebro sabe que esto no es posible, creando una especie de tensión de fondo que puede convertirse en dolores de cabeza. Las señales espaciales en el sonido envolvente colocan la envolvente de sonido fuera de la cabeza que rodea al oyente, creando un entorno auditivo más natural que enriquece la experiencia de audio al tiempo que reduce la fatiga.
Los audífonos con sonido envolvente para juegos pueden venir con un micrófono desmontable para la comunicación dentro del juego, y algunos modelos se conectan al puerto Universal Serial Bus (USB) en lugar de a la tarjeta de sonido de la PC. Es posible que un modelo USB no sea tan flexible para su uso con otros tipos de equipos, si así lo desea. Otro factor que los jugadores deben tener en cuenta son los controladores necesarios que pueden venir con un producto. En algunos casos, estos controladores pueden anular los controladores de la tarjeta de sonido, lo que crea la necesidad de alternar cuando se usan los auriculares.
Ciertas marcas o modelos de auriculares con sonido envolvente admitirán tecnologías o estándares de procesamiento digital específicos. Estas tecnologías se anunciarán claramente como parte del sorteo del producto. El dispositivo de conexión (estación de juegos, centro de entretenimiento doméstico, etc.) también debe admitir estas tecnologías de procesamiento para beneficiarse de ellas. De lo contrario, los auriculares aún interpretarán y entregarán cualquier señal multicanal en sonido envolvente, pero faltarán los efectos agregados.
Los auriculares con sonido envolvente no deben confundirse con Dolby® Headphone, una tecnología incorporada en algunos receptores estéreo y de entretenimiento doméstico diseñados para interpretar la entrada multicanal y recrearla a través de la salida del conector para auriculares. Con DolHeadphone integrado en un receptor, cualquier par de auriculares normales recibe señales de sonido envolvente, abriendo la envolvente acústica a los auriculares estéreo estándar.
Los auriculares con sonido envolvente están ampliamente disponibles en modelos con cable e inalámbricos. Como ocurre con cualquier producto, algunos modelos son más elogiados que otros y, en algunos casos, los consumidores han informado de «puntos muertos» en la envolvente acústica. Para encontrar modelos con grandes elogios y un sobre completo y preciso, considere leer reseñas profesionales y comentarios de consumidores disponibles en muchos sitios minoristas en línea.