Los canales de televisión digital transmiten transmisiones que utilizan tecnología digital en lugar de tecnología analógica. Las transmisiones digitales son superiores a las analógicas por varias razones, la más importante es la resolución o claridad de la imagen, una relación de aspecto más amplia de 16: 9 y la capacidad de transmitir audio de sonido envolvente 5: 1. Las transmisiones digitales utilizan la televisión de alta definición (HDTV) para ofrecer imágenes más nítidas, limpias, vibrantes y realistas que nunca. Otra ventaja sobre la transmisión analógica es que los canales de televisión digital se pueden utilizar para incluir subcanales para una capacidad de programación adicional.
Dado que HD es la razón más elogiada para cambiar de transmisión analógica a digital, algunas personas creen erróneamente que todas las transmisiones digitales son transmisiones de alta definición (HD). Una transmisión digital puede tener una resolución más baja que no califica como HD, sino de definición estándar (SDTV) o definición mejorada (EDTV), siendo la primera algo similar a las transmisiones analógicas tradicionales. ¿Por qué una red elegiría hacer esto? Al transmitir en SDTV o EDTV, se dispone de espacio adicional en la longitud de onda para la programación de subcanales, que se puede asignar a nuevos canales de televisión digital.
Por ejemplo, un noticiero nocturno no se beneficia mucho del formato HD. Gran parte del programa consiste en tomas de estudio estáticas, presentadores de filmación detrás de escritorios que transmiten las noticias y los informes de campo generalmente se graban en SD. Al transmitir el programa en SDTV o EDTV, la red deja espacio en la banda del canal para crear programación adicional a la que se le asignaría un subcanal del canal principal, brindando a los espectadores más opciones. Esto se conoce como multidifusión.
En los EE. UU., Los canales de televisión digital se transmiten en una de cuatro resoluciones básicas: 480i con una relación de aspecto de 4: 3 (SDTV), 480p (EDTV), 720p (HDTV) o 1080i (HDTV). El número se refiere a la cantidad de líneas de exploración y la letra a si las líneas son progresivas o entrelazadas. Los formatos progresivos envían cada línea al televisor progresivamente en un solo escaneo, mientras que un formato entrelazado pinta cada dos líneas en un barrido, luego un segundo barrido llena las líneas opuestas.
El escaneo progresivo es superior con menos parpadeo, pero requiere más ancho de banda para entregar. Por eso se entrelaza la resolución más alta (1080i). Los televisores de alta definición con sintonizadores incorporados y la capacidad de mostrar transmisiones 1080 procesarán una señal 1080i para mostrarla en 1080p. Los televisores de alta definición que solo pueden mostrar en 720p convertirán una señal de 1080i a una resolución de 720p.
Para recibir transmisiones digitales en abierto (FTA), se necesita una antena digital. Dependiendo de la topografía local y la distancia al punto de transmisión, es posible que se requiera una antena de techo. Las antenas digitales de interior también están disponibles para quienes viven en áreas donde las señales de transmisión son más fuertes.
Un televisor analógico no puede mostrar canales de televisión digital sin una caja convertidora digital. Los televisores analógicos son pantallas tradicionales de tubo de rayos catódicos (CRT); conjuntos muy profundos con pisadas pesadas. Las cajas convertidoras están disponibles en compañías que brindan señales de televisión digital, como las compañías de antena parabólica y de cable, y las cajas convertidoras también están disponibles como dispositivos independientes para aquellos que deseen recibir transmisiones FTA únicamente.
Los canales de televisión digital están disponibles en todo el mundo con áreas regionales en algunas partes del mundo que aún completan el cambio de la transmisión analógica. Algunos estándares digitales incluyen ATCS (Comité de Sistemas de Televisión Avanzada) que se usa en países que incluyen a los Estados Unidos, Canadá y México, DVB (Difusión de Video Digital) que se usa en Europa e ISDB (Banda Ancha Digital de Servicios Integrados) que se usa en Japón y Brasil.