Antes del advenimiento de las tecnologías de cinta magnética y CD digital, los discos planos hechos de un plástico a base de petróleo llamado vinilo eran los medios preferidos para la reproducción de música popular. Los discos de vinilo reemplazaron un sistema aún más antiguo de cilindros a base de cera que actuaban como unidades de grabación y reproducción. En la década de 1920, los tocadiscos portátiles llamados Victrolas y los tocadiscos elaboradamente decorados habían reemplazado a los viejos cilindros en la mayoría de los hogares. Se descubrió que el vinilo era más duradero que la cera y mucho más fácil de almacenar.
Los discos de vinilo se forman al final de un largo proceso de grabación. Los artistas se reúnen en una sala especial diseñada para amortiguar el ruido extraño. Las vibraciones de sus voces o instrumentos se alimentan a un micrófono electrónico. A medida que se reciben estas vibraciones, un disco de cera gira a una velocidad designada. Originalmente, esta velocidad era de 78 revoluciones por minuto con un disco de diez pulgadas, pero más tarde la industria de la música adaptó una velocidad de 33 rpm para discos de 12 pulgadas (30 cm) y una velocidad de 45 rpm para discos de 7 pulgadas (18 cm), a menudo llamados singles . Algunos álbumes de palabras habladas en realidad giran a 16 rpm, pero estos álbumes son raros.
El disco de cera gira a una velocidad constante mientras una aguja afilada corta un surco desde el borde exterior hacia el interior. Las vibraciones de la sesión de grabación hacen que esta aguja vibre a medida que se mueve, recreando las ondas de sonido de las voces o instrumentos originales. Este disco de cera se utiliza como modelo para un disco maestro hecho de metal. El plástico de vinilo luego se derrite y se inyecta en la máquina con el disco maestro. A medida que el disco de metal se presiona contra el vinilo flexible, la ranura se recrea con precisión. La aguja de un tocadiscos recoge el patrón de vibración en la ranura y un amplificador electrónico amplifica el sonido para el oyente. Incluso si un reproductor está apagado, la acción de la aguja y el registro aún pueden reproducir algo de sonido.
Los discos de vinilo se hicieron populares por otras razones además del almacenamiento y la reproducción. Los músicos descubrieron que las fundas y fundas utilizadas para proteger el vinilo también podrían usarse con fines artísticos. Las canciones podrían compilarse en discos de 12 pulgadas (30 cm) llamados álbumes, o podrían aparecer colecciones más pequeñas en los EP, abreviatura de Extended Play. Las canciones populares de los álbumes podrían comercializarse como singles en discos de 45 rpm.
Desafortunadamente, la naturaleza frágil de los discos de vinilo demostró ser su ruina comercial. Los casetes hechos con cinta magnética duradera se hicieron cada vez más populares durante la década de 1970, seguidos de la revolucionaria tecnología digital del CD o disco compacto. Los discos de vinilo todavía se producen en pequeñas cantidades para músicos aficionados con un presupuesto o artistas de performance que usan discos de vinilo para un efecto llamado scratch. Muchas personas coleccionan discos de vinilo como pasatiempo, prefiriendo el sonido orgánico de un disco a la calidad de sonido estéril pero más perfecta de un CD.