Los proyectores digitales son el reemplazo moderno de los proyectores de transparencia más tradicionales. Los proyectores de transparencias funcionan iluminando un material semitransparente, como diapositivas o películas. Los digitales, por el contrario, proyectan una imagen digital directamente desde una computadora a través de una lente en una pantalla. Hay cuatro tecnologías que pueden utilizarse en este tipo de proyectores.
Los proyectores Eidophor, utilizados en la década de 1950, fueron los primeros proyectores digitales. Utilizaron una superficie aceitosa en un disco giratorio con luz brillando a través de ella y emplearon un haz de electrones para romper el aceite de una manera muy precisa. Aunque los proyectores Eidophor eran una forma muy primitiva de proyector, no obstante eran capaces de producir imágenes en color. Sin embargo, a raíz de dispositivos mucho más simples, baratos y de mayor fidelidad, los proyectores Eidophor ya no se utilizan.
Los proyectores digitales de tubo de rayos catódicos (CRT) funcionan según los mismos principios generales que un televisor CRT. Hay tres configuraciones principales para los proyectores CRT: el proyector puede tener un tubo de color RGB (rojo, verde y azul) con una sola lente, un tubo en blanco y negro con una rueda de color giratoria o tres tubos de color RGB con tres lentes . En todas estas configuraciones, se produce una imagen en un tamaño relativamente pequeño que varía de seis a doce pulgadas (15-30 cm) y luego se amplía con una lente en una pantalla grande. Estos dispositivos son bastante voluminosos y pesados, lo que los hace adecuados principalmente para ubicaciones fijas.
Los proyectores digitales con pantalla de cristal líquido (LCD) son mucho más livianos y portátiles que sus primos CRT, lo que los hace muy populares. Con la llegada de las nuevas tecnologías LCD, se han desarrollado proyectores digitales que tienen una fidelidad muy clara y nítida incluso en proyecciones de gran tamaño. Las pantallas LCD utilizadas en estas máquinas son aproximadamente del tamaño de una diapositiva de color pequeña y, de hecho, los proyectores funcionan de manera muy similar a un proyector de diapositivas tradicional. La principal diferencia es que la diapositiva cambia constantemente.
Tanto los proyectores CRT como los LCD se conocen como proyectores de transmisión, lo que significa que la luz brilla a través de la imagen para proyectarla. Sin embargo, existe otra clase de proyectores digitales, conocidos como proyectores reflectantes, que proporcionan una calidad de imagen mucho mayor.
Texas Instruments produce el chip para el único proyector digital reflectante actualmente viable que utiliza una tecnología conocida como DLP (procesamiento de luz digital). Estos tienen una serie de pequeños espejos, uno para cada píxel. A medida que estos espejos se reposicionan para colocar luz en la pantalla o no, producen sombras que crean la ilusión de una imagen completa. La tecnología DLP se utiliza en los cines, ya que hacen la transición a los proyectores digitales, debido a su alta calidad y fidelidad y su falta de pixelación incluso en tamaños de imagen altos.