Los receptores de televisión digital, o cajas convertidoras digitales, son componentes independientes que permiten que los televisores analógicos reciban señales digitales. A partir del 12 de junio de 2009, la mayoría de las señales de televisión en los Estados Unidos dejaron de transmitirse en una señal analógica y ahora se transmiten solo en digital. Los televisores analógicos sin capacidad digital no podrían recibir una señal digital y, por lo tanto, quedarían inutilizables sin un receptor de televisión digital.
Los receptores de televisión digital convierten las señales digitales en una señal analógica, lo que permite que una televisión analógica continúe recibiendo transmisiones de televisión digital. Las cajas convertidoras digitales se pueden comprar en la mayoría de los minoristas de electrónica para el hogar y son relativamente fáciles de instalar y usar. Una antena está conectada a la caja convertidora y la caja está conectada al televisor. Dependiendo de la caja convertidora y el televisor, es posible que ciertas funciones del televisor, como cambiar el canal, deban realizarse a través de la caja convertidora y no directamente a través del televisor.
Los consumidores que se suscriben a un servicio de televisión por cable o satélite no necesitan receptores de televisión digital externos, ya que su servicio de cable o satélite ya permite que sus televisores reciban una señal digital. Solo aquellos usuarios que recibieron señales de televisión analógicas “por aire” gratuitas, mediante el uso de una antena, necesitan un receptor de televisión digital. Después del 1 de marzo de 2007, todos los televisores vendidos en los Estados Unidos deben tener un receptor digital integrado. Los propietarios de estos televisores deberían poder recibir transmisiones digitales sin el uso de receptores externos de televisión digital.
Es importante tener en cuenta que no es necesario un televisor de alta definición (HDTV) para recibir señales de televisión digital por aire. La televisión de alta definición es una forma de transmisión de televisión digital que ofrece una mayor claridad de imagen y sonido y requiere un HDTV para recibir la señal de alta definición. Muchos consumidores consideran que la calidad superior de HDTV vale la pena el gasto adicional; sin embargo, cualquier televisor analógico con un receptor de TV digital podrá recibir señales de TV digital regulares, ya sea un televisor de alta definición o no.
El Congreso de los Estados Unidos ordenó el cambio a un estándar de transmisión de televisión totalmente digital por dos razones principales. La primera es que las transmisiones digitales son de mayor calidad que las transmisiones analógicas y son un medio más eficaz de transmitir información. Los organismos de radiodifusión pueden transmitir más información, simultáneamente, con señales digitales que con señales analógicas. Además, la liberación de las ondas de radio analógicas permite que las frecuencias utilizadas anteriormente por las emisoras sean utilizadas para otros fines por los proveedores de servicios públicos y para las telecomunicaciones inalámbricas.