Los subtítulos cerrados son una técnica que se utiliza para mostrar texto en una pantalla de televisión a pedido del espectador. El «cerrado» es una referencia al hecho de que los subtítulos deben ser «abiertos» o desbloqueados por el espectador, en contraste con los subtítulos abiertos, que siempre están en exhibición. Los subtítulos cerrados son utilizados con mayor frecuencia por personas sordas y con problemas de audición, aunque cualquiera puede usarlo. Por ejemplo, los subtítulos pueden ser útiles cuando alguien quiere ver la televisión a un volumen bajo sin molestar a los demás, ya que garantiza que el espectador no se pierda un diálogo importante.
En algunas naciones, existe una distinción entre leyendas y subtítulos. Los subtítulos registran el discurso en la pantalla junto con cualquier información notable como sonidos, mientras que los subtítulos traducen el discurso en la pantalla, asumiendo que el espectador no comprende lo que se está diciendo. Si bien ambos aparecen en forma de texto en la pantalla, tienen diferentes funciones. Algunas personas llaman «subtítulos» a las traducciones y transcripciones, lo que puede resultar confuso para las personas que usan «subtítulos» para una transcripción y «subtítulos» para una traducción.
Algunas naciones exigen por ley los subtítulos cerrados para que los espectadores sordos o con problemas de audición puedan acceder a la información televisada. Los sistemas de subtítulos cerrados pueden consistir en transcripciones preparadas que se muestran según sea necesario, o transcripciones producidas instantáneamente, generalmente con el uso de equipos informáticos. Los subtítulos instantáneos tienden a ser menos confiables y, a veces, aparecen errores divertidos porque el software tiene problemas para comprender lo que se dice.
Los subtítulos cerrados se pueden mostrar de varias formas. El desplazamiento de subtítulos se mueve por la parte inferior de la pantalla con el diálogo, a veces en dos capas para que la gente entienda quién está hablando. Los subtítulos emergentes parpadean en la pantalla cuando alguien habla y luego desaparecen, mientras que los subtítulos pintados aparecen letra por letra hasta que se completa la frase y luego desaparecen de la pantalla. No necesita un televisor o pantalla de video especial para recibir subtítulos, ya que los subtítulos simplemente están integrados en la señal de video.
Cuando algo se transmite en subtítulos cerrados, o cuando se proporcionan subtítulos en una pieza de material grabado, generalmente un pequeño ícono que consta de dos C dentro de una caja con forma de televisión parpadea en la pantalla al comienzo de la sesión de visualización para indicar esto. Para activar esta función, las personas pueden presionar un botón o seguir las opciones del menú, dependiendo del tipo de medio que estén viendo. Los subtítulos permanecerán activados hasta que alguien los apague.