Los tornillos cautivos son tornillos especialmente diseñados para bloquearse en su lugar en una placa madre o madre, lo que permite una fácil instalación y extracción de las piezas adjuntas sin soltar el tornillo. Se utilizan comúnmente en la fabricación de piezas de computadora, muebles y otros productos que deben fabricarse en líneas de ensamblaje de gran volumen, porque dichos tornillos son más rápidos y seguros de usar que los tipos más convencionales, ya que no se caen, atascan ni dañar la maquinaria. Muchos contratistas militares prefieren usarlos para cumplir con los requisitos de estandarización militar y proporcionar un acceso fácil y seguro a los objetos que necesitan reparación. Los tornillos cautivos también permiten una fabricación rápida de la línea de ensamblaje, ya que pueden instalarse en diferentes puntos a lo largo de la línea.
Los consumidores también usan tornillos cautivos, especialmente en muebles que llegan en una caja y necesitan ser ensamblados. En tal caso, los tornillos toman la forma de pequeños pernos que pasan a través de orificios pretaladrados y, cuando se giran, agarran una tuerca que sobresale y la bloquean en su lugar. Se pueden soltar con un giro de destornillador, pero de lo contrario, permanecerán firmemente fijos, y los muebles se pueden montar o desmontar a su alrededor sin miedo a que los tornillos se caigan y se pierdan. Desarmar muebles combinados con este método puede requerir cierta manipulación para que los tornillos se suelten, especialmente si los muebles se han caído o torcido, pero es posible con tracción firme en un taladro o destornillador hacer que las pinzas suelten los tornillos.
Los tornillos cautivos adoptan una variedad de formas, incluida la variedad de giro y bloqueo que se usa en los muebles. Algunos tienen bridas o tuercas que se bloquean en la pieza principal de madera o metal, y otros vienen con clips o anillos. En algunas aplicaciones, especialmente en la industria informática, los tornillos se sueldan directamente a su superficie principal, lo que hace que su instalación sea permanente. Muchos tienen una cabeza hexagonal diseñada para usarse con herramientas especializadas, pero también vienen con cabezas estándar o Phillips diseñadas para usarse con destornilladores comunes y equipos de perforación. Los tornillos cautivos están disponibles en una amplia gama de tamaños y configuraciones, al igual que los tornillos convencionales, diseñados para una amplia gama de aplicaciones.
Algunos tornillos están diseñados para retraerse o girar hacia atrás para proteger a los trabajadores de ser raspados o cortados por ellos a medida que sus tablas principales se mueven hacia abajo. Otros están diseñados para montarse al ras del objeto en el que están instalados. Debido a que los tornillos cautivos no están estandarizados, es importante que las personas tengan cuidado al intentar intercambiar dos tipos aparentemente similares. Las pequeñas diferencias en la rosca, las ranuras o el vástago pueden dificultar o desaconsejar el cambio de diferentes tornillos, según la aplicación.