Une silhouette est le contour de la forme d’un sujet avec l’intérieur du contour rempli. Le type d’art de la silhouette le plus courant est le profil du visage d’une personne découpé dans du papier noir. Un artiste silhouette est la personne qui crée cette ressemblance du profil d’une personne.
Traditionnellement, l’artiste silhouette travaille à main levée et est capable de découper rapidement l’image d’une personne simplement en regardant son profil. L’artiste découpe généralement la forme dans du carton noir mince connu sous le nom de papier silhouette français. Souvent, la silhouette est ensuite montée sur un fond de couleur plus claire.
Bien qu’il existe encore des artistes qui travaillent à main levée, certains artistes silhouettes travaillent à partir d’une photographie du profil d’une personne. D’autres placent leur sujet sur un fond avec une lumière vive et tracent l’ombre du profil pour créer un motif. La silhouette peut être complétée en différentes couleurs et utiliser de nombreux matériaux. En outre, il peut être dessiné ou peint au lieu d’être découpé dans du papier. Les puristes soutiennent que les silhouettes doivent être créées avec du papier à silhouette français et que l’artiste doit être en mesure de réaliser un portrait en 90 secondes.
Le mot silhouette vient du nom d’Etienne de Silhouette, ministre français des finances en 1759 sous Louis XV et peut-être le premier artiste de la silhouette au monde. Il aimait l’art du papier et particulièrement les portraits en papier. Avant la photographie, ces portraits offraient une alternative peu coûteuse aux sculptures et aux peintures et un moyen plus pratique de créer l’image d’une personne. Son nom est devenu synonyme d’images en papier. L’expression à la Silhouette en est également venue à désigner toute sorte d’art à moindre coût.
Les silhouettes étaient très populaires dans la seconde moitié du 18e siècle et la première moitié du 19e siècle. À certains égards, l’invention de l’appareil photo a mis fin à l’attrait généralisé des silhouettes. À mesure que les photographies sont devenues plus accessibles, les silhouettes n’étaient plus considérées comme nécessaires. De nombreux artistes de la silhouette ont continué à travailler dans les foires et les carnavals, créant rapidement des œuvres d’art pour les visiteurs.
Les artistes de silhouette modernes peuvent créer des souvenirs pour marquer des mariages, des anniversaires ou des portraits nostalgiques d’enfants. On trouve souvent des artistes de silhouette travaillant dans des parcs d’attractions ou des foires. Le plus grand nombre d’artistes silhouettes sont employés par Disneyland, Disney World, Tokyo Disney et Euro Disney.
Il n’y a pas de formation formelle pour devenir un artiste de silhouette. Beaucoup apprennent la compétence par eux-mêmes ou sont enseignés par un parent. Souvent, une personne peut former un apprenti avec un artiste de silhouette expérimenté pour perfectionner le métier.