Un avocat de la cour martiale représente soit le gouvernement devant un tribunal militaire, présentant son cas un peu comme un procureur civil, soit représente l’accusé dans une telle affaire. Un avocat de la cour martiale a généralement reçu une formation juridique dans une faculté de droit accréditée aux États-Unis et a été admis au barreau de la plus haute cour de n’importe quel État de la cour fédérale. Après avoir été commissionnés dans l’armée américaine et avoir suivi une formation juridique militaire spéciale, ces officiers sont désignés juges-avocats.
Les membres de l’armée américaine sont régis par un ensemble de règlements appelés Code uniforme de justice militaire (UCMJ), dont toutes les violations sont poursuivies par l’armée en tant qu’affaires pénales dans le cadre de procédures judiciaires appelées cours martiales. Une cour martiale est un organe ad hoc convoqué par le commandant, appelé l’autorité de convocation (AC), dans le but de statuer sur une seule affaire. Il existe trois types de cour martiale. Une cour martiale sommaire est convoquée pour les délits mineurs ; un officier est chargé d’entendre l’affaire, sans procureur ni avocat de la défense, et les options de sanction sont très limitées. Les cours martiales spéciales et générales sont convoquées pour des infractions plus graves et sont structurées de la même manière que les cours civiles. c’est-à-dire qu’ils sont présidés par des juges militaires, et que l’accusation et la défense sont chacune dirigées par des avocats.
L’avocat de la cour martiale chargé de poursuivre une affaire s’appelle l’avocat du procès, qui est un juge-avocat affecté à l’affaire par le commandement de justice militaire approprié. Le défendeur est représenté par un avocat de la défense, qui est généralement un juge-avocat nommé sans frais pour le défendeur, mais le défendeur est autorisé à engager un avocat civil. Le coût de l’avocat civil est à la charge du défendeur, mais le juge-avocat affecté au défendeur reste avec l’affaire et assiste l’avocat civil de la défense.
L’AC sélectionnera un panel de militaires pour servir de jury, bien qu’ils puissent être contestés par un avocat et rejetés par le juge si cela est justifié. Un défendeur peut également choisir de ne pas avoir de panel, choisissant plutôt que le verdict soit rendu par le juge seul.
L’avocat du procès a la responsabilité de représenter le gouvernement dans l’affaire, tout comme le procureur dans une affaire pénale civile. Deux fonctions de l’avocat du procès non exercées par un procureur civil consistent à préparer le dossier de l’affaire, sous la supervision du juge, et à faire prêter serment aux témoins. Une fois nommé, l’avocat du procès est également chargé de mener toutes les enquêtes nécessaires pour développer des preuves supplémentaires.
Les devoirs d’un avocat de la défense militaire sont similaires à ceux d’un avocat de la défense dans un tribunal pénal civil. Tous sont liés à la défense zélée de l’accusé; cependant, il y a une caractéristique d’un procès militaire qui est généralement absente d’un procès civil. Bien qu’une cour martiale soit convoquée par le commandant et que son jury soit également sélectionné par la même personne, ces personnes sont censées rendre justice de manière impartiale sans se soucier de l’influence du commandement. C’est-à-dire que même s’ils connaissent l’opinion du commandant sur l’affaire et le résultat souhaité, ce qui est permis, cette connaissance ne peut influencer leur interprétation de la loi ou des preuves présentées. De même, les délibérations du panel doivent également être menées sans influence du commandement. Un avocat de la cour martiale agissant en tant qu’avocat de la défense doit être attentif à la possibilité d’influence du commandement et, si elle apparaît, la contester.
Ainsi, alors que les devoirs d’un avocat en cour martiale sont à bien des égards similaires à ceux d’un avocat correspondant dans les affaires pénales devant les tribunaux civils, les devoirs de l’avocat du procès et de l’avocat de la défense comprennent des responsabilités particulières propres au système de justice militaire.