Que fait un économiste de l’environnement ?

Un économiste de l’environnement étudie l’importance environnementale des décisions économiques, en utilisant les théories de l’analyse économique. Des projets aux politiques, ces économistes examineront l’utilisation actuelle ou potentielle des ressources et conseilleront le public, les gouvernements et les chefs d’entreprise sur les effets environnementaux qui en résultent. Les économistes de l’environnement sont également impliqués dans la refonte de modèles économiques analytiques ainsi que dans le développement de nouveaux modèles pour s’attaquer à des problèmes complexes liés à l’économie de l’environnement. Ce processus comprend également la recherche de moyens d’attribuer une valeur économique à l’environnement et de discerner la corrélation entre cette valeur et l’économie dans son ensemble.

Travaillant pour le gouvernement ou une organisation commerciale, les économistes de l’environnement peuvent travailler pour attribuer une valeur économique à une parcelle de terrain, afin que les dirigeants puissent évaluer une proposition commerciale. Une partie de cette évaluation comprendra la détermination de l’impact environnemental du développement en termes économiques. Un économiste de l’environnement peut également travailler directement avec les dirigeants gouvernementaux pour élaborer ou évaluer une politique publique dans laquelle le commerce et l’environnement se recoupent lors de la prise de décision économique.

Quel que soit le travail spécifique, un économiste de l’environnement accomplit généralement ces tâches en utilisant des modèles analytiques coûts-avantages traditionnels. Ces économistes utilisent ces modèles pour vérifier à la fois les décisions politiques et les décisions de projet. Ces modèles impliquent de peser tous les avantages potentiels et les coûts associés. Avec l’économie traditionnelle, il est assez simple d’évaluer les coûts matériels tels que l’effet potentiel sur les recettes fiscales ou la rentabilité d’un projet proposé. L’évaluation de l’impact environnemental, cependant, implique de nombreuses autres nuances complexes.

Souvent, les économistes de l’environnement peuvent se retrouver en territoire inconnu. Un économiste de l’environnement pourrait avoir besoin d’attribuer de la valeur de nouvelles manières qui n’étaient pas encore modélisées efficacement dans la théorie économique à l’époque. À un tel stade, l’économiste devra développer une nouvelle théorie et de nouveaux modèles pour évaluer efficacement la situation et attribuer une valeur. La situation pourrait également exiger de réévaluer la théorie actuelle et de peaufiner les outils d’évaluation économique.

L’attribution de valeur à l’environnement pose de nombreux défis. Le principal défi est que l’attribution d’une valeur monétaire à l’environnement est un processus insaisissable. À titre d’exemple, un économiste préoccupé par les coûts environnementaux associés pourrait avoir besoin de calculer le coût du défrichement du terrain pour un projet de développement. Parmi ces dilemmes, il y a l’attribution des coûts à des éléments tels que l’impact de l’érosion des sols, la destruction de l’habitat, la pollution potentielle, la qualité de vie des résidents à proximité et peut-être même les contributions au changement climatique. Par-dessus tout, un économiste de l’environnement doit mesurer avec précision ces coûts pour transmettre de manière appropriée les avantages et les obstacles d’un tel développement.

Par conséquent, ces économistes ont de multiples facettes. Ils consultent de nombreux autres professionnels, tels que des scientifiques de l’environnement, pour identifier et quantifier avec précision l’impact économique. Le travail ne s’arrête pas à la collecte et à l’analyse des données ; les données requises peuvent même ne pas exister. Au lieu de cela, les économistes de l’environnement doivent développer de nouveaux modèles et théories en collaboration avec d’autres professionnels. Par la suite, ils doivent diffuser ces informations à un large éventail de personnes – parfois même au public, lorsque les effets environnementaux d’une situation économique envisagée sont désastreux – quel que soit le potentiel de profit pour les parties investies.