Un juge magistrat sert dans le système judiciaire fédéral des États-Unis en aidant les juges des tribunaux de district dans leur charge de travail. Le rôle principal d’une personne occupant ce poste est de s’occuper des tâches auxiliaires souvent effectuées par les juges de district afin que ces juges puissent gérer plus de procès. Dans certains cas, il ou elle tranchera une affaire pénale ou civile si les deux parties consentent à ce que le procès soit mené par un juge d’instance au lieu d’un juge de district.
Selon le Federal Judicial Center, le système judiciaire fédéral américain entend plus d’un million d’affaires par an. Le poste de magistrat fédéral a été créé en 1968 par le Federal Magistrates Act du Congrès américain pour aider les tribunaux fédéraux à gérer plus de procès ; le titre du poste a été changé en juge magistrat en 1990. Ces postes sont attribués aux tribunaux de district fédéraux sur la base de critères de charge de travail.
Le Congrès américain a établi les pouvoirs et les responsabilités que les juges magistrats peuvent exercer, mais en raison de la diversité des tribunaux de district, il appartient à la discrétion du tribunal de déterminer quelles fonctions sont confiées aux juges de niveau magistrat. Le tribunal de district choisit d’utiliser ces juges dans la capacité dont ils ont besoin afin d’accélérer les affaires. Ces juges sont nommés à la majorité des voix des juges de district actifs et sont rééligibles.
Les devoirs des juges magistrats sont déterminés par les juges de district sous lesquels ils travaillent. Ils assistent les juges de district en les aidant à préparer les affaires pour le procès et en présidant les procédures d’interrogatoire et de mise en état. Ils peuvent également présider en tant que juge dans certaines circonstances. Par exemple, ils peuvent conduire des procès pour délit ou agir en tant que maîtres spéciaux, qui sont des juges temporaires, dans les actions civiles. Les affaires présidées par ces juges seraient autrement inscrites au rôle d’un juge fédéral.
Servir de juge d’instance a des limites. Les magistrats ne peuvent pas présider les affaires criminelles. Ils ne peuvent pas non plus présider une affaire sans l’accord des deux parties. Il existe de nombreuses autres limitations qui s’appliquent à ces juges car ils sont considérés comme des juges inférieurs et n’ont donc pas les mêmes pouvoirs qu’un juge d’un tribunal fédéral de district.
Il existe une certaine controverse sur le pouvoir des juges d’instance. Les critiques soutiennent qu’ils ne devraient pas avoir l’autorité qu’ils ont parce qu’ils ne sont pas nommés par le président ou approuvés par le Sénat américain. Malgré cet argument, les fonctions des magistrats juges continuent de s’étendre en raison de l’augmentation du nombre de dossiers dans le système des tribunaux fédéraux.