Un ouvrier de la chaîne de montage effectue une tâche, parfois des centaines de fois par jour, qui fait partie de l’assemblage d’un produit. Dans la plupart des cas, le produit assemblé est déplacé d’un ouvrier à l’autre et les pièces sont ajoutées de manière séquentielle. De nombreux produits, tels que les téléviseurs, les automobiles et les ordinateurs sont assemblés de cette façon. Certaines opérations utilisent des groupes de travail au lieu d’affecter une seule tâche à chaque travailleur de la chaîne de montage. Le groupe de travail est responsable d’un certain nombre de tâches étroitement liées et les travailleurs alternent entre les différents emplois.
Il y a beaucoup de spécialisation sur une chaîne de montage. Si une tâche nécessite d’enfoncer une vis dans un trou pré-percé, un ouvrier percera le trou et un autre enfoncera la vis. C’est plus efficace et économique que de faire percer le trou par le même ouvrier puis d’enfoncer la vis. Si un ouvrier de la chaîne de montage se voit confier plus d’une tâche, toutes seront étroitement liées ; par exemple, le travail d’un ouvrier peut consister à percer trois trous ou à y enfoncer trois vis. Cela ralentira considérablement la ligne si le travailleur doit changer d’outil et de travail.
Les mouvements inutiles, comme déposer un outil et en prendre un autre, font perdre du temps. Les travaux de la chaîne de montage sont conçus avec un minimum de mouvement et les travailleurs sont soigneusement formés pour les exécuter d’une seule manière. La déviation n’est pas autorisée et les travailleurs sont surveillés pour s’assurer qu’ils font leur travail comme indiqué. Ils ne sont responsables que de la tâche assignée. D’autres tâches, comme assurer un bon approvisionnement des pièces nécessaires, sont confiées à d’autres travailleurs.
Maintenir la chaîne de montage en marche est d’une importance primordiale. Chaque ouvrier de la chaîne de montage doit rester au poste de travail à tout moment lorsque la chaîne de montage est en marche, car quitter la chaîne signifie qu’une tâche ne sera pas effectuée et que la chaîne sera sauvegardée. Par la pratique et par la loi, les travailleurs de la chaîne de montage bénéficient en masse de pauses périodiques et la chaîne est fermée pour ces pauses ; les travailleurs sont censés s’occuper de leurs besoins personnels pendant ces pauses. La plupart des opérations ont des plans d’urgence pour faire face aux situations où un travailleur doit quitter la ligne en raison d’une urgence, telle qu’une maladie ou une blessure.
Les premières chaînes de montage étaient intrinsèquement dangereuses et les blessures étaient courantes. Les horreurs exposées dans The Jungle, le roman d’Upton Sinclair de 1906 sur l’industrie américaine de l’emballage de viande, ont eu des contreparties tout aussi choquantes dans le secteur manufacturier. La sécurité des travailleurs est désormais une considération beaucoup plus importante dans la configuration et le fonctionnement des chaînes de montage. L’ennui et l’aliénation intenses sont des problèmes psychologiques auxquels les travailleurs sont parfois confrontés. Un autre problème relativement courant rencontré par les travailleurs de la chaîne de montage est le stress causé par la pression d’être constamment surveillé pendant le travail.
L’introduction des chaînes de montage dans le processus de fabrication a changé le visage de la société américaine. Les artisans hautement qualifiés n’étaient plus nécessaires; les travailleurs semi-qualifiés étaient formés aux tâches individuelles et très bien payés. Ils ont assemblé leurs produits en beaucoup moins de temps que la méthode traditionnelle, réduisant les coûts de fabrication et les prix de détail, et ont finalement pu se permettre d’acheter les automobiles qu’ils assemblaient. Ce cycle est souvent crédité de la création de la classe moyenne aux États-Unis.