Que fait un paléontologue vertébré ?

Un paléontologue vertébré étudie les fossiles dérivés d’organismes dotés d’épines dorsales ou de vertèbres, tels que les mammifères et les poissons. Ce cheminement de carrière est une niche spécialisée au sein des sciences paléontologiques, permettant au scientifique de se concentrer sur l’évolution des organismes et leur tranche d’âge particulière. Grâce à ces concentrations, le paléontologue vertébré peut déduire des faits scientifiques sur le climat historique et les habitudes de l’organisme.

Cette étude des vertébrés nécessite également que le paléontologue comprenne la formation rocheuse et les couches subséquentes qui se produisent près de la surface de la Terre. Les fossiles se trouvent dans toutes les principales formes de roches, y compris les types sédimentaires, ignées et métamorphiques. Un paléontologue vertébré peut déduire de nombreux faits sur la vie d’un organisme, tels que l’âge, en fonction de la couche rocheuse dans laquelle il se trouve. Les fossiles profondément enfouis sont généralement plus anciens que les objets trouvés plus près de la surface de la Terre.

La documentation est une autre tâche clé effectuée par un paléontologue vertébré. Chaque fossile trouvé doit être décrit en détail ; la taille, la couleur, la texture et l’orientation des fossiles doivent être écrites sous forme de notes détaillées et enregistrées avec plusieurs photos. Ces notes peuvent être comparées à d’autres fossiles similaires trouvés dans le passé, permettant au paléontologue vertébré de voir une progression dans l’évolution.

Plusieurs fois, ce scientifique se rendra dans différentes régions pour étudier les fossiles récemment découverts. Les fossiles déterrés sont généralement des squelettes qui n’ont pas vu le jour depuis la mort de l’organisme. Ces découvertes doivent être soigneusement fouillées du sol par le paléontologue vertébré pour préserver la structure du fossile. Tout dommage accidentel au fossile lors de l’excavation peut avoir des impacts négatifs sur les études futures, provoquant des déductions inexactes sur la vie et les habitudes d’un organisme.

Un autre aspect de la paléontologie des vertébrés est une possible carrière d’enseignant. De nombreux paléontologues vertébrés travaillent dans les universités en tant que professeurs ; ils peuvent utiliser les outils et logiciels de haute technologie trouvés dans ces écoles pour étudier les fossiles plus attentivement. Ces scientifiques peuvent partager leur point de vue avec les étudiants, en aidant les autres à apprendre l’art de la paléontologie des vertébrés. Certains étudiants peuvent en fait travailler aux côtés du professeur, en aidant à la prise de notes et à l’observation scientifique.

Un diplôme universitaire de quatre ans doit être obtenu pour travailler comme paléontologue vertébré; cependant, de nombreuses personnes poursuivent leurs études pour obtenir une maîtrise ou un doctorat. La plupart des universités américaines n’autoriseront pas un paléontologue vertébré à enseigner tant qu’un doctorat n’aura pas été obtenu. En fait, certains scientifiques doivent obtenir leur doctorat pour pouvoir bénéficier d’un financement pour de nouvelles études sur les fossiles, surtout si l’étude implique de voyager et de travailler dans un pays étranger.