Un technicien en matériaux est une personne qui détermine, enlève et élimine les matériaux et substances nocifs. Les autres termes pour ce poste incluent technicien en matières dangereuses et travailleur en enlèvement de matières dangereuses. L’une des matières dangereuses les plus courantes qu’un technicien peut rencontrer est l’amiante. Il s’agit d’un matériau abondamment utilisé dans la construction de bâtiments pendant la majeure partie du 20e siècle qui possède des fibres pouvant provoquer un type de cancer appelé mésothéliome ainsi qu’une sorte de maladie inflammatoire appelée asbestose. Les autres matières dangereuses qu’un technicien en matériaux peut éliminer comprennent le plomb, l’arsenic, les moisissures, le mercure, les gaz nocifs, les particules en suspension dans l’air et les déchets nucléaires et radioactifs.
Il y a quatre facteurs qu’un technicien en matériaux doit identifier à propos d’un matériau pour le classer comme dangereux : s’enflamme-t-il facilement, se détériore-t-il, subit-il une réaction chimique ou devient-il toxique. Chacune de ces quatre caractéristiques peut nuire à la santé publique. Lorsqu’ils inspectent des bâtiments ou des structures, les techniciens en matériaux eux-mêmes doivent utiliser des équipements de protection tels que des lunettes de protection ou des lunettes de sécurité, des gants, des combinaisons, des casques ou des casques de protection, des respirateurs ou des écrans faciaux et des vêtements résistant aux produits chimiques. Les outils utilisés pour éliminer les matières dangereuses comprennent des grattoirs, des aspirateurs, des pulvérisateurs d’eau et des sableuses.
Plusieurs spécialisations existent dans le domaine des techniciens en matériaux. Il y a des travailleurs qui se concentrent sur l’identification et l’élimination de l’amiante. D’autres agissent en tant que travailleurs d’urgence et d’intervention en cas de catastrophe, nettoyant les particules ou les composants nocifs sur les scènes d’accident. Les agents de décontamination se spécialisent dans l’élimination des déchets radioactifs et nucléaires dans les installations nucléaires et les centrales électriques, ainsi que dans la décontamination de l’ensemble de la zone touchée.
Devenir technicien en matériaux ne nécessite généralement pas une éducation formelle au-delà d’un diplôme d’études secondaires ou d’un diplôme d’équivalence générale (GED). Il existe certaines normes gouvernementales aux niveaux fédéral, étatique et local qui font de la formation en cours d’emploi une exigence. Ces normes peuvent toutefois varier entre les niveaux gouvernementaux et la spécialisation.
Aux États-Unis, les aspirants techniciens en matériaux doivent avoir au moins 40 heures de formation en cours d’emploi pour obtenir une licence. L’Administration américaine de la sécurité et de la santé au travail (OSHA), la branche du ministère du Travail qui crée et applique les normes relatives à la sécurité au travail, comprend un programme de formation pour la manipulation des matières dangereuses les plus courantes telles que l’amiante et le plomb. La Commission de réglementation nucléaire réglemente le traitement des déchets nucléaires. D’autres matériaux, tels que la moisissure, sont laissés au pouvoir de réglementation des gouvernements des États.