Les ethnoarchéologues examinent le comportement des sociétés modernes pour aider à comprendre les activités des peuples préhistoriques. Ils vont au-delà de l’étude des artefacts laissés dans les sites archéologiques en cherchant des indices sur le comportement humain. En examinant les sociétés actuelles, les ethnoarchéologues peuvent déduire que les artefacts ont servi dans le passé à un objectif similaire à celui actuellement. Ils forment une hypothèse à partir du matériel laissé par les sociétés anciennes en utilisant les informations culturelles des groupes de personnes existants.
Les archéologues traditionnels identifient, classent, interprètent et tentent de dater les artefacts trouvés sur les sites. Ils tentent d’apprendre comment les gens se sont adaptés à l’environnement à travers ce qui a été laissé derrière eux. Les ethnoarchéologues ajoutent le comportement humain au puzzle pour mieux comprendre la vie préhistorique. Ils intègrent des données de musées, d’expériences et d’observations de sociétés vivantes.
L’une des études les plus célèbres citées par les ethnoarchéologues concernait les Esquimaux Nunamiut vivant dans le nord de l’Alaska. L’archéologue Lewis Binford a tenté de comprendre la nature apparemment aléatoire des ossements d’animaux trouvés dans les sites archéologiques préhistoriques de la région. Il a commencé à observer la société Nunamiut et la façon dont ils chassaient le caribou deux fois par année.
L’étude comprenait les façons dont les Esquimaux se sont adaptés à l’environnement hostile dans lequel ils vivaient. Cette société de chasseurs-cueilleurs a subi des hivers extrêmement froids et une obscurité totale plus de la moitié de chaque année. Binford a appris que les Nunamiut vivaient dans des camps de base et utilisaient des camps temporaires plus petits pendant leurs chasses. Les animaux étaient massacrés dans les camps de chasse et les ossements laissés sur place, souvent accompagnés d’outils utilisés pour couper et préparer la viande.
Des études ont également été menées par des ethnoarchéologues examinant les populations amérindiennes et les aborigènes australiens. Certains scientifiques pensent que certaines activités reflètent des objectifs communs à travers l’histoire. Ils concluent qu’il n’y a aucun moyen de savoir positivement ce qui s’est passé dans le passé, mais l’analyse du présent ajoute à la connaissance archéologique.
Les ethnoarchéologues explorent les façons dont les gens traitent les aliments et utilisent les outils nécessaires à leur survie. Ils espèrent comprendre comment les hommes préhistoriques ont évolué et ont utilisé une technologie améliorée pour favoriser leur survie. Ces scientifiques utilisent des informations publiées et inédites transmises de génération en génération pour aider à comprendre le passé lors de l’exploration de sites archéologiques à l’aide de méthodes traditionnelles.
Certains archéologues traditionnels ont des opinions critiques sur l’ethnoarchéologie, la qualifiant de nouvelle archéologie. Ils soutiennent que les théories développées en étudiant les gens modernes ne donnent qu’une analogie probable qui pourrait être invalide. Ces chercheurs pensent que les preuves empiriques trouvées sur les sites préhistoriques devraient se démarquer des inférences modernes.