Les sanctions commerciales sont des sanctions liées au commerce imposées par un pays à un ou plusieurs autres pays. Ces sanctions entrent dans la catégorie plus large des sanctions économiques et peuvent être utilisées pour atteindre des objectifs de politique économique, des objectifs politiques ou des objectifs militaires. Les sanctions commerciales prennent généralement la forme de droits de douane sur les importations, de quotas limitant le volume des importations, de coûts de licence ou d’autres obstacles administratifs au commerce.
Un pays qui estime avoir été traité injustement par un partenaire commercial mettra souvent en œuvre des sanctions commerciales visant des objectifs économiques. Les actions qui pourraient être considérées comme injustes comprennent le subventionnement d’une industrie nationale, le dumping de produits en dessous du coût sur le marché international ou l’installation de tarifs ou d’obstacles non tarifaires au commerce. Les États-Unis qualifient souvent ces types de sanctions de « recours commerciaux » et sont connus pour utiliser de telles sanctions pour exercer des représailles contre des pratiques commerciales déloyales.
Un exemple des États-Unis utilisant des sanctions commerciales contre des pratiques déloyales s’est produit en 2002, lorsque le président George W. Bush a imposé des tarifs sur l’acier importé, prétendant protéger l’industrie sidérurgique américaine contre le dumping illégal d’acier bon marché par des concurrents en Europe et en Asie. L’Organisation mondiale du commerce (OMC) a jugé les tarifs américains illégaux, ce qui a incité plusieurs pays européens à menacer des tarifs de rétorsion. Cela a finalement amené les États-Unis à retirer leurs tarifs sur l’acier.
Les sanctions commerciales peuvent également être un outil politique ou militaire. Les sanctions ont été utilisées pour tenter d’amener les pays à modifier leur comportement politique, en se concentrant sur des questions telles que la protection des libertés civiles, les droits de l’homme, les menaces d’agression et le développement d’armes de destruction massive. Dans ces cas, les sanctions font généralement partie d’une approche diplomatique et militaire globale. Dans d’autres cas, des sanctions ont été utilisées pour couper le financement de pays et d’organisations considérés comme une menace pour la paix et la sécurité ou en violation du droit international.
Les sanctions commerciales sont également un instrument politique important pour les pays membres de l’OMC. Cette organisation dispose d’une procédure contraignante de règlement des différends inscrite dans ses statuts qui permet aux pays membres de s’adresser à l’OMC en tant que tiers impartial pour régler tout différend lié au commerce. Lorsque l’OMC donne raison à un pays, elle l’autorise souvent à appliquer des sanctions à l’encontre du coupable.
Les sanctions commerciales ont été utilisées avec une certaine régularité, mais elles sont notoirement difficiles à mettre en œuvre et atteignent rarement leurs objectifs. Cela s’explique en grande partie par le fait que la plupart des biens et services sont échangés sur les marchés mondiaux. Si un partenaire commercial impose des tarifs sur une importation particulière, le pays cible peut simplement exporter le produit vers d’autres partenaires commerciaux. En conséquence, les sanctions commerciales multilatérales, celles imposées par un bloc de pays, sont généralement plus efficaces que les sanctions unilatérales.
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