La loi de l’avantage comparatif a été proposée pour la première fois par David Ricardo, un économiste travaillant à Londres, en Angleterre, dans la première partie du XIXe siècle. Son travail s’est appuyé sur la pensée économique précédente telle que la théorie de l’avantage absolu avancée par Adam Smith. Smith a suggéré qu’un pays devrait s’engager dans le commerce international en utilisant les produits pour lesquels il avait un avantage absolu, c’est-à-dire ceux qu’il pouvait fabriquer plus efficacement que les autres pays. Ricardo est allé plus loin en soulignant qu’il est logique qu’un pays se spécialise dans des produits pour lesquels il a un avantage comparatif, ce qui signifie que le coût d’opportunité de la production de certains biens ou services est plus faible dans ce pays que dans d’autres pays. En se spécialisant dans ces biens et services et en s’engageant dans le commerce international, un pays peut augmenter sa production.
La loi de l’avantage comparatif utilise le concept de coût d’opportunité, qui examine les utilisations alternatives disponibles des mêmes ressources. Par exemple, si l’Angleterre peut produire une unité de fromage en 20 heures et une unité de vin en 30 heures, tandis que le Danemark peut produire une unité de fromage en 10 heures et une unité de vin en 25 heures, alors le Danemark a un avantage absolu en les deux produits. Cependant, lorsque l’Angleterre produit une unité de vin, elle saute la production de 1.5 unité de fromage, tandis que le Danemark saute 2.5 unités de fromage, ce qui rend le coût d’opportunité de la production de vin du Danemark supérieur à celui de l’Angleterre, même si le Danemark a un avantage absolu. On peut donc dire que l’Angleterre, dans cet exemple, a un avantage comparatif dans la fabrication du vin. Si l’Angleterre se spécialise dans la production de vin et que le Danemark se spécialise dans la production de fromage – dans lequel il conserve un avantage comparatif dans cet exemple – les deux pays peuvent augmenter leur production totale et leur revenu national en s’engageant dans le commerce international.
La loi de l’avantage comparatif proposée par Ricardo repose sur l’hypothèse que les coûts de production sont constants, que les coûts de transport sont nuls et que les produits sont exactement les mêmes où qu’ils soient fabriqués. La théorie suppose également que les facteurs de production — comme le capital — sont mobiles, qu’il n’y a pas de tarifs et que les acheteurs et les vendeurs ont une parfaite connaissance du marché. La théorie ne prend en compte que les coûts de main-d’œuvre, car Ricardo a soutenu que tous les coûts peuvent en dernière analyse être réduits aux coûts de main-d’œuvre, une idée connue sous le nom de théorie de la valeur travail. Dans le monde moderne, la loi de l’avantage comparatif peut être considérée comme ayant une certaine pertinence pour le commerce entre pays développés et pays en développement, bien que son application soit moins évidente en ce qui concerne le commerce entre pays industrialisés.
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