L’un des plus gros problèmes liés au travail avec des matières nucléaires est de savoir quoi faire avec ces matières lorsqu’elles ont dépassé leur utilité. Des éléments tels que le combustible nucléaire usé des centrales électriques et des opérations militaires peuvent être très dangereux, mais ils n’ont aucune utilité pratique, obligeant les gouvernements et les agences environnementales à proposer des méthodes d’élimination des déchets nucléaires sûres et efficaces. Le fait de ne pas traiter correctement les déchets nucléaires peut entraîner de graves problèmes, tels que la dégradation de l’environnement.
Parfois, l’élimination des déchets nucléaires peut être réalisée en retraitement des déchets afin qu’ils puissent être utilisés pour autre chose. Le retraitement générera des déchets, mais il réduit la quantité globale de déchets, et il peut générer des économies substantielles en libérant des matériaux utilisables qui seraient autrement jetés. Certaines industries utilisent le retraitement pour décomposer les déchets nucléaires en différents composants afin de faciliter leur manipulation pendant le processus d’élimination des déchets nucléaires.
Les déchets nucléaires ne peuvent pas être déposés sur le trottoir avec les ordures car ils génèrent des radiations. L’enfouissement est l’une des techniques les plus courantes pour l’élimination permanente des déchets nucléaires. Lorsque les déchets radioactifs sont enfouis, ils sont stockés dans de grands fûts conçus pour durer plus longtemps que la radioactivité. Les fûts sont enfouis profondément sous terre dans une zone sismiquement stable, où les déchets nucléaires se décomposent en composants moins volatils au cours des siècles. Cette approche de l’élimination des déchets nucléaires est quelque peu problématique, car les fûts pourraient tomber en panne, provoquant une pollution, ou de futures civilisations pourraient déterrer le site, sans se rendre compte qu’il contient des matières dangereuses.
Certaines personnes ont préconisé de projeter des déchets nucléaires dans l’espace. L’espace a déjà beaucoup de rayonnement de fond, il est donc peu probable que les déchets nucléaires causent un problème de rayonnement dans l’espace, mais l’idée de laisser des fûts de matières nucléaires épuisées dériver à travers l’univers est désagréable pour certaines personnes. Des inquiétudes ont également été soulevées quant à la sécurité d’avoir de nombreux objets abandonnés flottant dans l’espace, car ces objets pourraient devenir un danger pour la navigation à un moment donné.
La gestion des déchets nucléaires est un problème critique dans le monde entier, en particulier avec l’essor des centrales nucléaires en tant qu’alternative populaire de production d’énergie. L’énergie nucléaire ne génère pas d’émissions, ce qui la rend attrayante d’un point de vue environnemental, et de nombreux pays dépendent fortement de l’énergie nucléaire pour l’énergie. En conséquence, les déchets nucléaires ont commencé à s’accumuler dans certaines régions du monde, soulevant des questions sur le respect de l’énergie nucléaire.