Les monstres marins célèbres ont longtemps fait l’objet d’histoires de poissons, d’avertissements et de récits de marins. Des dessins dangereux sur les premières cartes aux souvenirs vendus sur les rives du Loch Ness, les histoires de monstres marins ont intrigué et effrayé les humains pendant des siècles. Au fur et à mesure que la connaissance humaine de la biologie marine augmente, de nombreux monstres marins que nos ancêtres craignaient sont devenus des réalités banales, voire inoffensives. Pourtant, certains, comme le calmar géant, les monstres du Loch Ness et du lac Champlain semblent défier nos tentatives pour les comprendre et les identifier, laissant les eaux du monde encore ouvertes aux histoires fantastiques.
Le Kraken, un monstre marin mangeur de navires à plusieurs tentacules, a été enregistré dans l’histoire nordique depuis le milieu du XIIIe siècle. Assez grand pour être confondu avec une île, le Kraken serait capable de tirer un navire au fond de l’océan. Les descriptions de ce monstre marin allaient quelque part entre le calmar et le poulpe, et les experts pensent maintenant que la légende du Kraken est basée sur de vraies histoires d’Architeuthis, le très réel et très grand calmar géant. Ces monstres marins réels se sont prêtés à la légende assez facilement, car ils sont notoirement insaisissables. Ce n’est qu’en 13 qu’un calmar géant vivant a été enregistré sur film, bien que des carcasses se soient échouées sur les plages depuis de nombreuses années.
L’autre représentation du Kraken en tant que pieuvre géante n’a jamais vraiment été démystifiée. Le plus grand spécimen de poulpe jamais trouvé mesurait 23 m (7 pieds) et pesait 156.5 kg (71 lb). Pourtant, les histoires de poulpes vraiment géants continuent, certaines affirmant que des carcasses ont été découvertes, mais pas correctement identifiées. Le monstre de Saint-Augustin, une énorme carcasse de tissu animal non identifiable, est considéré par certains comme une preuve positive d’une pieuvre géante.
Des histoires de sirènes ou de sirènes existent depuis au moins 1000 avant notre ère, et donnent à ces créatures mi-poissons, mi-humaines une réputation trouble. Les sirènes sont de véritables monstres marins basés sur la mythologie grecque, qui attiraient les marins en leur chantant avant de les noyer. Les sirènes reçoivent parfois une représentation plus douce, parfois créditées d’avoir sauvé des marins naufragés. L’explication moderne des observations de sirènes est que les téléspectateurs voyaient des lamantins ou des dugongs. Bien que les théories ne puissent pas tout à fait expliquer la confusion entre le visage de vache d’un lamantin et la belle sirène aux cheveux longs, elles soulignent que le lamantin et le dugong ont reçu le nom scientifique de Sirenia et étaient souvent appelés sirènes par les marins.
Les histoires de plésiosaures survivants ont donné lieu à la croyance en une classe de créatures souvent appelées « monstres du lac ». Ces monstres marins rarement vus et pas entièrement réfutés incluent le monstre du Loch Ness, le monstre du lac Champlain et le monstre du lac Okanagan, également appelé Ogopogo. Les preuves de monstres lacustres remontent à des centaines d’années et les observations sont basées sur des témoignages oculaires et parfois sur des photographies ou des vidéos. L’existence de monstres lacustres est tellement prise au sérieux que plusieurs études scientifiques ont été entreprises pour découvrir s’ils sont réels ou non. Aucune preuve concluante n’a jamais été trouvée.
Dans les cartes anciennes, les monstres marins apparaissent fréquemment comme des illustrations. Ces créatures sont diversement représentées comme ressemblant à des serpents, des alligators et des requins. Pour les anciens marins, les créatures marines réelles représentaient un réel danger en cas de naufrage, mais la plupart des monstres marins ont finalement été découverts comme étant pour la plupart des baleines, des dauphins et des anguilles inoffensifs. Néanmoins, il est indéniable que certains signalements de monstres marins n’ont pas encore été expliqués. La connaissance humaine des profondeurs des océans est loin d’être complète, et il est possible que les eaux de la terre contiennent des monstres marins que nous n’avons pas encore découverts.