Chaque année, les producteurs agricoles perdent de grandes quantités de récoltes à cause de diverses maladies des cultures. Pour comprendre comment et pourquoi certaines maladies frappent certaines cultures, les phytopathologistes ont classé toutes les maladies en deux groupes généraux, infectieuses et non infectieuses. Une fois segmentées dans l’une des catégories, les maladies sont ensuite décrites par la caractéristique de l’agent pathogène incriminé ou de la cause environnementale, comme les champignons, les bactéries, les températures extrêmes ou la carence du sol. Enfin, les horticulteurs classent en outre une maladie en fonction de la partie de la culture qui est affectée, comme les maladies des feuilles, les maladies des racines, etc. Il existe une multitude de différents types de maladies des cultures, mais toutes les maladies entrent essentiellement dans la catégorie des maladies infectieuses et non infectieuses pour une classification ultérieure.
Les maladies non infectieuses ou abiotiques sont celles qui sont causées par des circonstances environnementales défavorables et qui ne résultent pas d’organismes vivants. En général, les maladies non infectieuses ont tendance à affaiblir une plante, la rendant vulnérable aux maladies infectieuses les plus graves. Des exemples de maladies non infectieuses comprennent des températures extrêmes, un excès ou un manque d’eau, les insectes, une mauvaise teneur en nutriments du sol et des produits chimiques toxiques. Ces facteurs peuvent affaiblir la plante entière ou une certaine partie de la plante, rendant la plante sensible aux maladies infectieuses des tiges, aux maladies des graines, aux maladies des cabosses et plus encore.
Les maladies infectieuses ou biotiques constituent l’essentiel de la variété des maladies des cultures. Celles-ci sont causées par des organismes vivants qui infectent la culture. Les champignons, tels que les charbons, les rouilles, les moisissures et les brûlures, sont la cause la plus courante des maladies des cultures. La plupart des champignons nécessitent des conditions très humides pour prospérer et se reproduire. Certains champignons développent des pustules sur les cultures, tandis que d’autres produisent une colonie de suie poudreuse et décolorée.
Les bactéries et les virus, qui sont d’autres hôtes infectieux, sont de minuscules organismes qui s’infiltrent dans les organes végétaux et se reproduisent. Certaines bactéries ne nuisent pas aux cultures, mais d’autres peuvent produire des toxines ou attaquer les cellules des plantes pour se nourrir. Les virus sont généralement propagés par les insectes lorsqu’un insecte ronge la couche externe protectrice de la plante et s’infiltre dans les cellules internes. Les brûlures bactériennes et les flétrissements affectent souvent les cultures de blé et d’orge ainsi que les légumes, tels que les concombres et les haricots. Les maladies des cultures causées par des virus peuvent causer des dommages considérables, comme le virus de la mosaïque des striures du blé et les maladies virales de la pomme de terre, qui peuvent éradiquer très rapidement une culture entière.
Les nématodes et les protozoaires sont également classés parmi les maladies infectieuses. Ces minuscules organismes ressemblant à des vers résident dans le sol, attendant l’occasion d’attaquer une culture affaiblie par des causes non infectieuses. Ils peuvent être porteurs de virus, causant d’autres dommages aux cultures et compliquant le traitement des maladies. Des exemples de ces maladies biotiques comprennent le nématode à kyste de la pomme de terre, le flétrissement du pin et le nématode à kyste du soja. Comme l’indiquent leurs noms, ces maladies des cultures envahissent les systèmes racinaires ou vasculaires sensibles des cultures et provoquent des kystes qui retardent la croissance des plantes et diminuent fortement les rendements des cultures.
Enrayer ou guérir les maladies des cultures est une grosse affaire. Les scientifiques et les agronomes ont mis au point des myriades de fongicides, d’insecticides, de pesticides et de solutions antibactériennes pour lutter contre les maladies des cultures. Bien que des progrès aient été réalisés, les agents pathogènes ont montré une propension tenace à s’adapter aux répulsifs. Au fur et à mesure que l’industrie agricole en apprend davantage sur les divers types et causes de maladies des cultures, elle devient mieux équipée pour traiter et prévenir les nombreuses maladies qui affligent les cultures du monde.